Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Одинокая лампа, болтающаяся на длинном шнуре, освещала бетонные стены, сваленные в углу пустые мешки и скамью у стены, на ней, обхватив голову руками, сидел преступник. Он поднял на вошедших бледное, худое лицо, исцарапанное, испачканное кровью, с совершенно измученным взглядом. У Максима чуть не вырвался возглас: "Вы что, его били?!", но он сдержался, потому что арестованный резко вскочил и кинулся к нему, крича:
- Макс, дружище! Глазам не верю. Неужели ты?!
- Риндейл! Рин! - Максим бросился к эльфу, обнял за плечи. - Почему ты здесь? Что случилось?
Эльф на глазах преобразился, выпрямился и воспрял духом:
- Нельзя терять ни минуты! Поехали! Там люди... окружены... их убьют!
- Кто убьет, почему?
- Монстры, чудовища. Они могут пробраться в поселок.
Стоя в стороне, староста чесал бороду и удивленно хлопал глазами. Потом он осторожно подошел к Максиму и тронул его рукав:
- Вы ему верите?
Ответить Максим не успел. Увидев старосту, эльф заорал:
- Верните оружие и личком. Немедленно! От этого зависят жизни людей.
- Верните ему все, что забрали. Я за него ручаюсь. - Распорядился Максим.
Вместе с Риндэйлом он вышел на улицу. Раскрыв рты, селяне смотрели, как эльф перекинул через плечо винтовку, сунул за пояс меч и повесил на шею личком. Кратко, но ясно он изложил:
- Мы проводили исследования, работали рядом с горами, у Океана. Днем появились монстры. Они напали на нас, я побежал за помощью, в доме, на выселках остались двое исследователей, они окружены, их надо спасать. Если монстров не остановить, они придут в поселок.
- Что за монстры, откуда? Вам не померещилось? - удивился Максим.
- Похоже, эти чудища уже наведывались в Лунд, зимой, как раз на праздник Артан. - Тихо произнес староста.
Когда группа спасателей вместе с Риндэйлом погрузилась в триард и уже готова был уехать, Тодор закричал:
- Включите все фары, пусть будет как можно больше света! Монстры его боятся. После Артрана у нас каждую ночь горит свет.
Триард уехал, Тодор стоял посреди дороги и смотрел ему вслед.
Машина мчалась во тьме, меж холмов. Риндэйл в красках рассказывал историю своего пленения.
- Как же этот рыбак не убил тебя? - поразился Дирук. - ведь ты сам говоришь, что стрелял он почти в упор.
- Я смог уклониться от выстрела, на секунду остановил время. Магия. Старые навыки. - Пояснил Риндэйл.
Будь на его месте кто-то другой, все решили бы - врет, но у эльфов иные повадки, они редко хвастают и не любят приврать о своих способностях и умениях.
Максим засмеялся:
- Что же ты не воспользовался своей магией и позволил себя разоружить? У тебя даже личком отняли!
- А что было делать? - вздохнул Риндэйл. - Магией убеждения я не владею. Когда люди кинулась на меня, что прикажешь, стрелять по толпе или мечом их крошить?
Янек смотрел на товарища с явным сочувствием, молча достал из загашника заветную флягу с "Поцелуем ангела" и протянул Риндэйлу.
- На, выпей!
Риндэйл покачал головой:
- Спасибо, не надо. Без этого пойла я обойдусь. Мне бы воды...
Максим протянул ему воду, добавив две румяные домашние булочки.
- Ешь! Мне Мариника в дорогу напекла.
Риндэйл с благодарностью взял. Залпом осушил половину фляги и проглотил сдобу.
- Ну, и вид у тебя! - сокрушался Максим. - Руку перевязать нужно.
Эльф мотнул головой:
- Не надо, и так заживет. Мне бы только их живыми найти... Скоро уже приедем, готовьте свой арсенал, парни!
Дальний свет фар пробивал тьму метров на двадцать, еще у триарда горели верхние фары, давая широкий рассеянный свет. Когда машина затормозила, слева, за группу деревьев, скользнула тень, больше ничто не нарушало покой. Дирука оставили за рулем, Янек и Куэ, с автоматами наготове, встали по бокам машины, заняв оборонительную позицию. Риндэйл рванул к хижине, Максим прикрывал его.
Великие Небеса, во что превратился дом! Сорванная с петель дверь валялась метрах в пяти, вместо окон чернели провалы. Внутри все перевернуто вверх дном, только печка, которую растапливал эльф, благодаря жару осталась нетронутой. Она все еще хранила тепло и на ней, по-прежнему, стоял котелок с нетронутой едой. Людей нигде не было видно. Стоя посреди разгромленной комнаты, Риндэйл в отчаянии звал товарищей, выкрикивал имена. Но никто не отзывался.
Пол в комнате вздрогнул под ногами, из-под земли последовали толчки, кто-то шевелился в подполье. Зажав фонарь в зубах, эльф двумя руками рванул на себя крышку люка. Максим вскинул автомат, готовясь, если что, дать очередь в темноту. Но вместо монстра, луч света выхватил рыжую шевелюру и бледное, искаженное от ужаса лицо Алехо.
С помощью эльфа и Максима, он с трудом выбирался из погреба, вытащив Эрно. Даже оказавшись наверху, Алехо не сразу разжал сведенные судорогой пальцы. Изодранные в кровь руки дрожали, когда он передавал спасателям тело Эрно. На груди у него чернели глубокие длинные раны как от клинков, оставленные когтями чудовища. Одна из них пришлась на артерию, перерубив ее. Эрно умер почти мгновенно.
