Нэрийские кристаллы, ну конечно! Теар говорил, что их добывают в шахтах и что они светятся от соприкосновения с воздухом. Охваченная радостным порывом, я принялась ковырять стену ногтями, буквально выцарапывая кристалл из горной породы. Потом и вовсе сняла с себя туфлю и стала молотить по стене каблуком. Увы, но он был не настолько прочным и массивным, чтобы одолеть камень, я лишь испортила обувь, но толком не продвинулась.
Проклятье, мне нужно что-то острое! И крепкое!
Взглянула на собственные руки, которые в слабом свете мерцающего кристалла походили на две узкие бледные тени.
Шерх меня задери, мне нужные мои когти! Моя сила лаэра! Прямо сейчас! Немедленно!
Напряглась всеми силами, пытаясь вызвать оборот. Тело поддавалось неохотно, через боль и неимоверные усилия. Я попыталась разозлиться. Вспомнила Ойнэ, посадившего меня на цепь и в кровь разбившего мне губы. И оборот пошел легче, увереннее. А спустя пару минут я уже остервенело царапала стену отросшими загнутыми когтями, миллиметр за миллиметром продвигаясь к цели.
Осколок кристалла со стуком упал на пол. Я подобрала его и стиснула в кулаке, словно самое ценное сокровище в мире. В горной породе оставались еще кристаллы. Кажется, на глубине их было довольно много, но я решила, что мне и этого хватит. В конце концов, этот источник света в случае опасности можно спрятать в складках юбки.
Я подняла кристалл вверх, пытаясь осветить себе дорогу, в тусклом белом свете оглядела стены, выискивая какие-нибудь надписи. Увы, но в этом коридоре стены были девственно чисты. И я пошла дальше, продолжая внимательно осматриваться.
Увы, но очень скоро мне пришлось остановиться. Издалека, словно из толщи воды, донесся шум — сдавленные крики и топот множества ног по пыльному каменному полу.
И у меня не было ни малейшего сомнения в том, по чью душу мчится вся эта толпа. Вот только как они нашли меня так быстро? Как выследили? Или, быть может, лаэров привлек шум, с каким я выцарапывала кристалл из породы? Стук, когда я молотила каблуком по стене? Но ведь я ушла так далеко…
Думать об этом было некогда. Надо было спасаться. И я бросилась бежать, не чувствуя усталости в истертых ногах. Даже толком не слышала шума погони, так сильно стучала кровь в висках, так гулко отдавались от стен мои собственные шаги. Возможно, это было ошибкой, возможно, мне стоило затаиться, переждать в какой-нибудь темной расщелине. Но я не могла заставить себя остановиться. Я неслась сломя голову, подстегиваемая страхом. Паникой, что завладела сознанием. Да и не верилось, что смогу отсидеться. Лаэров слишком много, они знают каждый закуток в этих шахтах, да и сколько бы я ни пряталась от Ойнэ, когда жила в его доме, он всегда неминуемо находил меня. Значит, и сейчас отыщет. И выходит, мне остается лишь бежать.
Очередной тоннель закончился тупиком. Я ощупала стены и пнула ногой камень, не веря в собственное невезение. Развернулась и помчалась назад, к оставленной за спиной развилке. Голоса стали ближе. Преследователи неумолимо настигали меня, грозя захлестнуть, словно тяжелая волна прибоя. Свернула влево и вновь понеслась, чувствуя, как остро не хватает воздуха, как горят огнем легкие и щемит в боку. И вновь тупик. И крик отчаяния, застрявший в горле.
Не может этого быть! Просто не может. Я царапнула когтями стену, швырнула в нее кристалл, ставший никчемным. Преследователи неумолимо настигали меня. Я чувствовала, как вибрирует сотрясаемый воздух. Видела блики от их фонарей и чувствовала вонь факелов.
И деваться мне было некуда. Придется столкнуться с ними, так или иначе. Но сдаваться я не собиралась. О нет! Я собиралась дорого продать свою жизнь! Потому что лучше умереть, чем вновь попасться в лапы к Ойнэ!
Как можно дальше отшвырнула в сторону кристалл и прижалась спиной к стене. Притиснулась к одной из балок, подпирающих своды. Затаилась в ее тени, переводя дыхание, набираясь сил перед решающим боем. Я чувствовала свою броню. Когти и клыки, чуть царапающие губы. И да будет свидетелем многоликий Эхжи, я была готова рвать и кусать этими клыками, лишь бы не даться врагу!
Кулаки сжались сами собой, и острые когти больно впились в ладони. Огненные были уже совсем близко, кажется, они тоже почуяли меня. И вот в подземелье раздался пробирающий до дрожи голос:
— Ме-э-эл. Где ты, малышка? Куда спряталась моя непослушная девочка?
Я напряглась, словно сжатая пружина, подобралась, готовая в любой момент кинуться на обидчика. Разодрать когтями его ухмыляющуюся самодовольную физиономию.
Шаг — и он уже совсем близко.
Еще один — и я вижу край одежды и прядь огненно-рыжих волос, на которой пляшет свет факелов. Ну же, еще чуть-чуть!
Еще немного, и я дотянусь. Вгоню острые когти ему в глотку!
