Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность — значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
— Флот — это… Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира… Мы там создали… группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, — он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. — Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и…
— А… — сказал с улыбкой жрец Вишны, — защита. Это помощь, приходящая быстро.
Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
— Э… нет, не то. Дело в том…
— Командир, — прервал его Спандрил, — не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить.
Хордер призадумался.
— Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? — Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. — Им ведь не нужны подробности?
— Видимо, нет, — сказал Спандрил.
— Эти Боги не все нам откроют, — предупредил Адми старик Дерир. — Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
— Это в высшей степени справедливо, — согласился Адми. Другие поддержали его.
— Видите ли, — сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, — нам нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они становятся наглее день ото дня.
Спандрил кашлянул:
— Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще, но дайте им знать.
— Да, — поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все возрастающим напряжением, — расскажите им.
— Боже, как бы мне хотелось присесть где-нибудь в нормальной обстановке, — пожаловался Командир Хордер своим спутникам, и компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей касты и жрецам Кела.
— Мы удостоимся великой чести, если Вы согласитесь пройти с нами в Главный храм, — тут же сказал Адми.
Хордер поколебался и выразил затем свое согласие:
— Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за вами. — Он обернулся к подчиненным: — Будьте начеку. Мы пока не знаем, с кем имеем дело.
— Я пока не вижу никаких трудностей, с которыми нельзя было бы справиться, — сказал Экрилла явно для того, чтобы загладить свою предыдущую оплошность.
Ворота Кела были изготовлены из ценной породы дерева, благовонной древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата. Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы дерева орани, на что обычно уходит почти целый год.
— Чем-то воняет, — вполголоса сказал Экрилла.
— Прекрати, — опять повторил Хордер.
— Есть, сэр.
— Боже, вы только посмотрите на все это, — прошептал Спандрил, оглядывая узенькие улочки.
— Он сказал «Боже», — тихо заметил писец храма Аджны Казею. Они проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге никого и не встретят, за ними пристально наблюдают те счастливчики, что живут поблизости от Священного пути.
— Да, я слышал, — прошептал Казей.
— Как они могут жить в таком мире? — произнес Варниг, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Судя по архивным записям, во времена великого голода положение сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, — сказал Спандрил.
— Не иначе, — согласился Экрилла, — раз уж они предпочли вот это.
— Переводчик включен, — напомнил Командир Хордер. — Думайте, прежде чем говорить.
— Есть, сэр, — ответил за всех Спандрил.
Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух поколений. А землетрясения в последнее время были очень слабы и серьезного ущерба не причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались яркими и красочными. Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как и в других городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно прилагали все силы, дабы Кел оставался красивейшим из городов во славу Богов. Правда, в маленьком городишке ремесленников Джонрезе деятельность касты художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего столь же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе.
— Видали фрески? — спросил Хордера Спандрил. Они вдвоем шли теперь чуть в стороне от остальных.
— Стараюсь не смотреть, — ответил Командир.
— Он отворачивается от изображений Дурги во всех Ее Лицах, — шепнул писец храма Аджны жрецу Зиви, обратив внимание на высказывание Хордера.
— Я заметил, — ответил жрец.
— Воистину Боги проявляют себя множеством разных способов, — писец остановился у двери Главного храма, ибо ему не подобало входить впереди представителей наивысшей касты, да и жрецы, конечно, рангом выше, а уж что касается посланцев, то Они несомненно, должны войти первыми.
