ФИНАЛ Император Конрад мертв, и империя застыла в тревожном ожидании. Молодому наследнику предстоит взвалить на себя бремя власти и взойти на престол. Клубок интриг закручен настолько туго, что непонятно, откуда ждать следующего подлого удара, слишком много неизвестных в этом уравнении. Но нет худа без добра, и экипаж "Калигулы" решает вернуться на территорию империи, поверив слову принца Фариала. Правда, для этого придётся изрядно потрудиться, но индульгенция стоит потраченных сил. Хватит ли их Джону сотоварищи или придется сложить голову за чужие интересы? Время покажет.
СЕМЯ КАИНА
«Самая большая конкуренция — на рынке продажных шкур».
Валентин Домиль
Пролог
ТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН
Эскадра боевых кораблей не спеша разгонялась, унося в центре своего строя ценнейший груз. Это были одни из самых современных, продвинутых и мощных покорителей космических пространств. Согласно стандартному протоколу безопасности первыми в гипер заранее ушли корабли разведки и два крейсера прорыва. Они должны были первыми выйти в следующей точке маршрута и обеспечить безопасность остальной части флота, что позволяло максимально защитить дипломатическую миссию от маловероятного, но возможного нападения. Хотя для того, чтобы на это решиться, надо обладать не просто серьезными ресурсами и ударной мощью, но и непомерной глупостью.
Каждый член экипажей эскадры был не просто тщательно отобран, их жизни внимательно изучены буквально по минутам и многократно перепроверены при помощи самых передовых методик обеспечения комплексной безопасности. Все они являлись мастерами своего дела, и случайных людей тут просто не могло оказаться. Служба в этом особом подразделении была не просто престижной или почётной, это большая честь, честь, которой добивались далеко не многие. Практически каждый разумный на борту этих величественных кораблей носил гордое звание гвардейца и не променял бы своё место ни на что другое в Содружестве. Фанатичная преданность каждого представителя личного состава Первого Дипломатического Флота своему сюзерену была вскормлена с ранних лет, но, тем не менее технические системы безопасности всегда находились в параноидальном режиме во избежание гипотетической накладки или непредвиденной ситуации.
ТРОННАЯ СИСТЕМА ИМПЕРИИ АРАТАН. БОРТ ТЯЖЕЛОГО ДРЕДНОУТА «ТИТАН»
Если бы кто-то мог увидеть этого минидроида, то этот разумный наверняка бы поразился тому, как удивительно и необычно выглядит данный полиморф. Это устройство в данной генерации оказалось настолько миниатюрным, что его было абсолютно невозможно не только разглядеть простым невооруженным глазом, но и детектировать при помощи самого современного оборудования. Ни одна, даже самая изощрённая система безопасности не была настроена на такие сверхмалые величины и тот состав материалов, из которых он производился. Те, кто создал этот псевдоживой полиморфный кибернетический организм, знали толк в своём деле, ведь это был особый, узкоспециализированный инструмент с широким профилем применения. Кто именно разработал эту технологию, так и осталось загадкой, подобных устройств, по всей видимости, когда-то существовало гораздо больше, но в данный момент их практически не осталось. Как-никак практически артефакт древних. И пусть скорость его передвижения была невелика, он всё равно упрямо шёл к намеченной неведомым отправителем цели, сантиметр за сантиметром преодолевая кажущиеся для него бесконечными пространства. Следуя вложенной в него программе, он поднимался всё выше и выше, его корпус, состоящий из небольших причудливых сегментов, неумолимо приближался к точке проникновения. Этому высокотехнологичному устройству не нужен был какой-то определённый источник энергии, потому что он мог превратить в неё всё что угодно, такова уж была задумка неведомого гениального инженера, разработавшего такое уникальное и в некотором роде универсальное орудие, способное выполнять множество самых разнообразных функций.
Всё движение заняло у полиморфа около пятнадцати часов, к тому моменту, когда этот неутомимый трудяга достиг своей цели, человек находился уже достаточно далеко от своего дома, он был очень занят своими делами и, конечно же, не смог уловить тот момент, когда этот дроид наконец-то добрался до его кожного покрова в районе шеи. Цель путешествия была достигнута, и настала очередь непосредственного выполнения основной поставленной задачи. Миниатюрные конечности дроида медленно погрузились в мягкую и тёплую поверхность, закрепились, преобразовали немного воды в энергию, а после этого тело микроскопического механического существа, вздрогнув, начало распадаться на части, превращаясь в ещё более мелкие единицы.
