Непривычные к такому крепкому алкоголю гвардейцы окосели довольно быстро, а тех, кто еще каким-то чудом держался на ногах или что-то помнил о своих обязанностях, угощала лично Динара, не забывая при этом выпить и сама. Еще через два часа попойки все было кончено. Охрана герцогини во главе с доблестным капитаном перепилась полностью! Трезвыми остались только часовые у спальни ее дочерей и два личных телохранителя Изабеллы. Но, естественно, мачеха об этом ничего не знала, предвкушая скорую победу…
Ранним утром следующего дня Федор, с перевязанной мокрым полотенцем головой, шел рядом с Виолой по коридору, сопровождая ее в зал суда. Неожиданно из бокового прохода вдруг появилась герцогиня с двумя телохранителями. Удивленно покосившись на странный головной убор рыцаря, она негромко произнесла:
– Девочка моя, можно тебя на два слова?
– Ну конечно, матушка, – любезно ответила Виола.
На самом деле встреча не была случайной, благодаря совместным усилиям Лохматика и Динары, королеве удалось подобрать время своего выхода с точностью до нескольких секунд, чтобы предварительное общение с мачехой состоялось еще до заседания суда. Собственно, и сама Изабелла с помощью пары слуг постаралась как можно точнее выбрать время выхода из своей спальни, чтобы, встретившись с девушкой в коридоре, заранее запугать малолетнюю дурочку.
Когда они сблизились, телохранители герцогини мягко и ненавязчиво оттерли Федора в сторону, как бы не замечая его. Это спецназовцу не понравилось, и он положил руку на рукоять меча, но, так как рядом с Виолой была только мачеха, он решил не затевать ссору, надеясь, что им удастся договориться между собой по-хорошему. Да и Виола, как он помнил, умела обращаться с холодным оружием.
Мачеха была в хорошем расположении духа и уверена в победе. Еще бы, и губернатор, и мэр города на вчерашнем тайном совещании полностью подтвердили ей свою лояльность и преданность. Они клятвенно обещали при необходимости выставить в помощь пару сотен вооруженных горожан. По сообщениям шпионов, падчерица явно в растерянности, и ее телохранитель уже начал прощупывать варианты вооруженного бегства из Элтенбурга. Но девчонку перехватят верные герцогине люди, а попытка бегства будет дополнительным аргументом, подтверждающим версию о самозванстве. Правда, для надежности лучше как следует припугнуть соплячку прямо сейчас, чтобы заставить под страхом смертной казни оговорить себя в зале суда. В качестве награды за самооговор можно пообещать заключение в монастырь. Если же она начнет упрямиться, то сэр Томас и его гвардейцы арестуют капризную пигалицу прямо в зале суда…
– Матушка? Честно говоря, я не уверена, что могу опознать вас, милая девушка, – с высокомерной улыбкой произнесла герцогиня, пока они шли по длинному коридору, – вероятнее всего, вы одна из служанок принцессы, чудом выжившая после нападения разбойников.
– Так-так, матушка, это интересная версия…
– По непонятной причине, воспользовавшись внешним сходством, вы решили выдать себя за принцессу Виолу. Что может караться смертной казнью! Но если вы сегодня на суде раскаетесь в своих прегрешениях и расскажете, что видели мертвое тело настоящей наследницы, то я проявлю снисхождение и просто приговорю вас к пожизненному заточению в монастыре…
– Это как раз полностью совпадает с моими планами, – ответила Виола, – я давно собиралась очистить свою совесть и, признавшись, покаяться в страшном преступлении против империи. Вот как раз на суде, во время опознания, обо всем и расскажу.
– И какое же это преступление? – насторожилась мачеха.
– С помощью одной высокопоставленной сообщницы я заняла место несчастной принцессы, с одной коварной целью.
– И какова эта цель?
– Убить нашего любимого императора во время смотрин.
– Что-о-о? И кто эта высокопоставленная сообщница?
– Вы, матушка, кто же еще…
От такого неожиданного заявления мачеха встала как вкопанная.
– Что ты несешь, дрянь… Тебя будут пытать и заставят отказаться от твоих глупых выдумок!
– За что меня пытать? Я чистосердечно раскаюсь и признаюсь во всем, а вот вы, как я понимаю, собираетесь отнекиваться. Вот вами палачи и займутся. Тем более что скоро приедут четыре паладина с оруженосцами, которых прислал сюда великий инквизитор по моей просьбе. Уверена, они знают способы, как поскорее развязывать языки…
– Шар Правды сразу развеет твои выдумки!
– И докажет, что я настоящая принцесса Виола. И все узнают, что вы меня пытались оболгать с какой-то целью…
– Ах ты… – потеряла дар речи наместница.
– К тому же шар Правды не везде найдется, а вот дыба и костоломка есть практически в каждом замке. Возможно, у инквизиции появятся подозрения и в причастности ваших дочерей к этому преступлению.
– Замолчи, заткнись, – зашипела мачеха, покрываясь пунцовыми пятнами. – Дочек моих не тронь!
– Я и не трогаю никого, матушка. Так вы теперь меня узнали, надеюсь?
– Да, узнаю тебя, доченька… Это ты в пятнадцать лет такие коленца выделываешь, что же будет, когда взрослой станешь…
– Так мы идем в зал суда на опознание?
