— Понимаю. Надёжных человек тридцать, может чуть больше. Остальные либо искренне верят в великую миссию, либо просто боятся высунуться.
— Мазай настолько жёсток?
— Мазай умён. Кнут и пряник в правильных пропорциях. Большинство видят только пряник — хорошее жалование, карьерные перспективы, причастность к великому делу. А кнут... — Волк пожал плечами. — Кнут показывают только тем, кому нужно.
— Что предлагаешь?
— Пока ничего. — Волк встал, подошёл к окну. — Завтра ты дашь ответ Мазаю. Может, согласишься, и всё обойдётся мирно.
— А если не соглашусь?
— Тогда он заставит. У него много способов принуждения. — Волк обернулся. — Но если решишь сопротивляться... У меня есть люди. Знаю слабые места форта.
— Я не собираюсь бежать.
— Тогда что?
— Остановить эту машину. Навсегда.
Волк поднял бровь.
— Устройство? Это самоубийство. Охрана, система защиты...
— Док знает уязвимые места.
— Док согласился помочь? — Волк удивился. — Не думал, что учёный пойдёт против своих интересов.
— У каждого свои причины.
Волк задумался, разглядывая огни ночного форта.
— Если ты серьёзно... Можно попробовать. Но шансов мало. И цена провала...
— Лучше попытаться, чем стать марионеткой.
— Понимаю. — Волк протянул руку. — Тогда завтра всё решится. Удачи, Крылов.
Они пожали руки крепко, по-военному.
— Если понадобится помощь — Химера знает, как меня найти, — сказал Волк у двери.
***
Химера осталась. Села у окна, глядя на ночной форт. В профиль её лицо казалось печальным.
— Я привезла тебя сюда. Выполнила задание. — В голосе появилась усталость. — Раньше я думала — все жертвы ради великой цели. Кардинал согласился помочь. Подопытные в лабораториях — добровольцы или преступники. Мазай строит лучший мир, просто методы жёсткие.
Она обернулась, и Егор увидел в её разноцветных глазах что-то новое.
— Но потом я увидела, как ты смотришь на всё это. Как реагируешь на страдания тварей в клетках, на Кардинала, превращённого в живую батарейку. И поняла — я перестала чувствовать. Привыкла к жестокости, оправдывала её необходимостью. А ты... ты напомнил мне, каково это — быть человеком.
— Химера...
— Мазай обещал мне новую жизнь взамен на службу. И дал её. Но какой ценой? Я потеряла себя между тремя жизнями — той, кем была до аварии, Игуаной в Террариуме, и Химерой на службе у Мазая. — Её голос дрогнул. — И только рядом с тобой вспомнила — есть ещё четвёртый вариант. Просто быть собой.
— Почему продолжаешь служить ему?
Молчание затянулось. Потом Химера заговорила — тихо, словно боялась, что слова убегут.
— После аварии я попала в Террариум. Дали позывной Игуана, научили жить в Мешке, стали семьёй. Но семьей наемников, убийц. — Она обняла себя за плечи. — Но потом Террариум уничтожили. Выжили единицы.
— И тебя нашёл Мазай?
— Не сразу. Я стала проводником в караванах, работала на разные силы. В том числе на Мазая. — Химера повернулась к нему. — Годами ездила по маршрутам, думала, что нашла своё место. Но это было до Пустоши.
— Там ты преобразилась.
— Трансформация. Микс изменил меня. Не только тело — саму суть. — В полумраке её глаза светились странным светом. — Не помню как добралась до Нулевого. А Мазай... — горькая усмешка, — он не просто мой работодатель теперь. Он мой единственный шанс остаться человеком.
— Он использует твою зависимость.
— Умно, не правда ли? Раньше я работала на него за идею и деньги. Теперь — за право дышать еще один день.
— И ты привела меня.
— Я выполняла задание.
— Только задание?
Химера дёрнулась, как от удара.
— Сначала — да. Ты был целью, миссией, способом доказать преданность. Но потом... — Голос дрогнул. — Потом я увидела, кто ты. Не Проводник, не носитель дара. Просто человек, который пытается оставаться человеком в аду.
Она подошла ближе, остановилась в шаге. В воздухе повисло напряжение.
— В Пустоши, когда я приняла двойную дозу... Это не было частью плана. Мазай приказал сохранить тебя, но не ценой своей жизни. Я нарушила приказ. Первый раз за все годы службы.
— Почему?
— Потому что... — Химера подняла руку, почти коснулась его лица, но отдёрнула. — Потому что ты смотрел на меня как на человека. Не инструмент, не оружие. Просто человека. Давно никто так не смотрел.
В комнате повисла тишина.
— Я предала тебя, — прошептала Химера. — Вела как овцу на заклание. И теперь... теперь не могу остановиться. Слишком глубоко зашла. Мазай мне не простит предательства.
— Тогда не останавливайся. — Егор взял её за руку. Кожа была холодной, почти ледяной. — Помоги довести план до конца.
— Это самоубийство.
— Или освобождение. Для нас обоих.
Химера смотрела на их сплетённые руки. Потом подняла взгляд — в глазах стояли слёзы.
— Я не умею плакать, здесь, в Мешке, хватает дождя. Но сейчас... — Слеза скатилась по щеке. — Что ты со мной делаешь?
— Напоминаю, что ты человек.
Она прижалась к нему — порыв отчаяния и надежды. Губы встретились в поцелуе — солёном от слёз, горьком от предательства, сладком от прощения.
Время остановилось. Не было Мешка, Мазая, устройства в подвалах. Только двое одиноких людей, нашедших друг друга в аду.
Потом Химера отстранилась.