— Долго искал князь подходящую супругу и, наконец, нашёл. У бедной сиротки не имелось ни отца, ни матери, ни имени, ни земель, ни приданого. Родственники рады были избавиться от такой обузы, и в день своей пятнадцатой весны несчастная пошла под венец с чудовищем в обличье человека. Жених не стал дожидаться завершения свадебных гуляний и овладел юной супружницей прямо посреди пира…
Кайден сжал кулаки и сглотнул. Совпадение?
— Несчастная не могла понести от гнилого семени, и князь жестоко наказывал её за это. Бил, истязал, морил голодом. Наконец, Господь смилостивился над юной сиротой — она забеременела, но на свою беду родила девочку.
"Очаровательная маленькая крошка…" — вспомнил Кай, чувствуя, как по спине струится холодный липкий пот. Что происходит? Вейлинн обманула его и выдала старинную сказку за собственную судьбу? Или…
— Князь забрал девочку и повелел отнести младенца в тёмный лес на потеху диким зверям и злым духам. От горя его молодая супруга повредилась в уме. Она пыталась сбежать снова, и снова, и снова. И тогда князь запер несчастную в самой высокой башне и навещал лишь для того, чтобы наполнить её лоно своим семенем. Так продолжалось шесть долгих лет, но княгиня так и не сумела родить здорового ребёнка. В гневе князь повелел замуровать неугодную жену…
— Что же случилось потом? — Кай вздрогнул. Кто-то из собравшихся очень точно озвучил его собственную мысль.
— Пока каменщики закладывали вход, девушка вылезла в окно. Она была беременна очередным ребёнком. Злодей этого не знал. Как не знал и того, что именно это дитя могло сделать его бессмертным. Доведённая до отчаяния молодая княгиня крикнула тёмному небу, что готова на всё, лишь бы отомстить чудовищу, и шагнула вниз, на скалы. Но сила её ненависти оказалась столь велика, что разбудила самого могущественного демона Преисподней — Белиала, повелителя грехов.
Слушатели, как по команде, осенили себя крестом. А кто-то даже трижды плюнул через левое плечо.
— Страшную цену заплатила княгиня демону — отдала свою безгрешную душу и нерождённое дитя, а взамен получила колдовскую силу. Она восстала из мёртвых и тёмной безлунной ночью вернулась к благоверному. Всякий, кто пытался остановить её, сгнивал заживо от одного лишь взгляда.
— Что же случилось с князем? — нетерпеливо выпалил Вейлинн, и сидевшие рядом гости сердито зашикали на него.
— Своему мужу княгиня подарила то, о чём он грезил — бессмертие. Но мечта обернулась проклятьем: ведьма поместила в его чрево гомункула, который терзал князя изнутри, как терзает молодуху дитя в родовых схватках, а потом обрушила замок, заперев супруга в катакомбах на веки вечные. Так и бродит он там до сих пор. Бродит и воет от страшной непереносимой боли!
Зрители заохали, заахали, захлопали в ладоши — жутковатая история явно пришлась гостям по душе, но…
Кай так и не узнал главного.
— А как же княгиня? — вопросил он, перекрывая восторженные возгласы.
— Она стала ведьмой, — мрачно отозвался сказитель. — И обречена вечно служить демону, которому продала душу.
— Постойте! — Кай в два прыжка оказался на помосте и ухватил сказителя за худые плечи. — Откуда вы знаете эту историю?
— Это моя профессиональная тайна, — заявил артист и поджал губы.
Кайден, игнорируя поднявшийся шум, как следует тряханул артиста.
— Кто тебе поведал эту сказку? — прорычал Кай. — Отвечай, или, клянусь, я сверну твою тощую шею!
Гул нарастал, и к ним уже летели стражи, но Кай продолжал стискивать жертву в стальных объятиях.
— Отвечай же, гадина столичная!
— Я купил её у старухи на ярмарке за три медяка! — пропищал сказитель как раз в тот момент, когда на Кайдена накинулись сзади.
Кай вырвался и снова сгрёб артиста за шиворот.
— Что за ярмарка?
— Не знаю! Не помню! А-а-ай!
Кай сомкнул железные пальцы на горле ни в чём не повинного бедолаги.
— Стойте! Стойте! — девчушка, выступавшая вместе со сказителем, подлетела и повисла у Кайдена на локте. — Пустите отца! Он и вправду не помнит! То было давно, прошлой весной, в деревеньке близ Эльса!
— Близ Эльса? — глухо повторил Кай и ослабил хватку.
Артист вырвался и захрипел, хватаясь за шею. Дочь вцепилась в него. Рыжий Вейлинн плёл какую-то несусветную чушь, пытаясь остановить подоспевшую стражу…
Но Кайдену было всё равно. Он продолжал стоять истуканом и не воспротивился, когда его взяли под руки и потащили за праздничный стол.
Его усадили рядом с невестой. Точнее — уже с женой, и кто-то громогласно крикнул "Счастья молодым!".
Айли послушно подставила губы, и Кай бессознательно коснулся их, ощущая в сердце странную пустоту. Он не чувствовал ничего похожего даже тогда, когда закованную в цепи Вейлинн сбросили с утёса у него на глазах.
