– Не могу определить расовую принадлежность этой твари, – шепнула внутри шлема Наиль. – Нет таких данных, хотя я загрузила с собой с челнока всю базу по инопланетникам. Но скажу точно, лучше эту сучку не злить.
Ага, можно подумать, они кого-то тут могут позлить. Только гонор показывать и надеяться, что прокатит.
– К сожалению, в нашей базе нет списка экипажа, но вполне вероятно, что вы с «Открытия», стартовавшего с Земли в самом начале четвертого тысячелетия.
– Так и есть, в восьмом году. Я так понимаю вы тоже с Земли?
Воронцов добавил в голос грубости, а в вопрос вызывающей интонации, инстинктивно скопировав героев криминальных фильмов.
– Попробую вам поверить. Ладно, меня зовут Тимоти Граув, капитан межпланетного крейсера «Гордость Португалии». Рядом со мной…, – он явно замялся в поисках слова. – мой, скажем, первый помощник Ирта Флаа.
И на имени спутницы капитан споткнулся, словно сам знал его нетвердо. Та изогнула четко очерченные полные губы, и произнесла со своей непередаваемо опасной хрипотцой:
– Добро пожаловать в нашу летающую скорлупу, человечек со зверушками.
– Ирта, прекращай, – недовольно оборвал Тим.
Общение в знакомом стиле, однако.
– Ох, ладно, мой капитан, не буду называть вещи своими именами и мешать очень содержательному человеческому диалогу.
Одним слитным движением она сбросила со стола ноги и поднялась. Коротко и мелодично звякнуло причудливое ожерелье на груди: мелкие костяные фигурки, монеты и похоже… звериные клыки. Свободно облегающая фигуру кожа и бахромой по предплечью рождали ускользающее ощущение дежавю.
Наиль неотрывно следила за перемещением этого создания и даже капитан с именем Тимоти косился на Ирту с опаской.
– Скажите, почему вы нас перехватили с маршрута? – взял себя в руки Воронцов.
– Хотите сами задавать вопросы? Не так сразу, – холодно прищурился Тимоти. – Я дам разъяснения, если меня удовлетворят ваши ответы. И требую отнестись к ним с предельной серьезностью. Это не праздное любопытство, а вопрос безопасности нашей с вами расы. Итак, что вы делали вблизи газопылевого скопления и почему оно следует за вами? Это первое и главное, что меня интересует. И второе. Что за существо стоит у вас за спиной? Я перепроверил результаты сканирования, температура Евгении Звягинцевой несколько ниже человеческой. И это полбеды. Она наполовину состоит из неорганики. И вы это прекрасно знаете.
Вот так сразу в лоб. Хотелось бы самому знать ответы. А молчание всегда только разжигает голод допрашивающего. Тот будто прочитал его мысли и добавил:
– Если меня не устроят объяснения, наш разговор перестанет быть вежливым. И мне придется, – он кинул взгляд через плечо, – попросить Ирту провести э-э-э специфическую диагностику вашей второй спутницы. И искин «Наиль» вне челнока вам не поможет.
– Вы просто зазнавшийся сукин сын, капитан Тимоти Граув, – звонко отчеканила Наиль.
Чертов искусственный темперамент нужно срочно перепрошивать. С чего Воронцов вообще решил, что эмоциональная спутница, это то нужно в дальнем походе. Жены ему мало было? Дурак. Хорошо, капитан Граув только удивленно моргнул. А вот Ирта опять не замедлила вставить:
– Кто бы спрашивал твое мнение, цифровой червяк. Ты – никто. Отпечаток мертвой космической скорлупы.
Звук ее голоса отдаленно походил на шелест гнущихся от ветра деревьев. Странный весьма.
– Ладно, перестаньте, – Воронцов поднял руки. – С нашей стороны глупо перепираться, мы все равно ничего не сможем сделать. Хотя и не понимаем, кто вы такие, чего хотите, почему вас всего двое. На экспедицию с Земли никак не похожи. Но я, действительно, не могу четко ответить на ваши вопросы, капитан Граув. С этим гигантским скоплением я совершенно случайно пересекся в процессе полета. После того как прошел насквозь, на борту оказалась Женя. А облако последовало за нами. Буквально преследует, хотя мы пытаемся оторваться и, одновременно, понять, что оно собой представляет. Понимаю, звучит чертовски подозрительно, но так уж и есть.
– Я, похоже, правда не человек, – подала голос Женя. – Но чувствую и помню себя человеком. Точнее – сразу тремя в одном теле.
Воронцов схватил ее за запястье, безмолвно требуя молчания.
– Самое простое, что предлагаю, это сгрузить записи бортового журнала с челнока. Станет ясно, что для Земли мы точно не враги.
– Это первое, что я пытался сделать, затянув вас в шлюз. Иначе зачем мне весь этот допрос. Но данные полностью изолированы и настроены на самоуничтожение при взломе. Это значит только одно – вы пытаетесь скрыть правду.
Воронцов мысленно простонал, с усилием вспоминая то, что любой профессиональный командир корабля знал, как альфа и омега. А вот астроинженер, что спешит к Земле на автопилоте, забыл напрочь.
