Медленно открылся люк. Космонавты по трапу спустились на поверхность планеты. Тяготение здесь было чуть больше земного, да еще и скафандры имели довольно большой вес. Кто-то даже издал кряхтящий звук, который все услышали в своих шлемофонах. В ответ раздались ехидные смешки.
— Это был маленький шаг человека, но большой шаг человечества, — процитировал один из космонавтов Нила Армстронга.
Ландшафт был мрачный, но величественный: коричневые скалы, полное звезд небо, свету которых почти не мешала сильно разряженная атмосфера, состоящая из легких газов типа водорода и гелия, который не замерзали при такой низкой температуре. И среди этих звезд светила красная точка Прокимы Центавра, едва-едва освещая скалы, отбрасывающие угольно-черные тени.
Космонавты приступили к работе: они активировали программу автоматической развертки колонизационного оборудования и теперь просто следили за процессом.
Роботы-строители, выгруженные следом, принялись сооружать защитный купол. Его полупрозрачная поверхность, словно мыльный пузырь, росла и расширялась, охватывая посадочный модуль и близлежащие скалы. Купол обеспечивал комфортную атмосферу и защиту от радиации.
Дима, вместе с двумя другими специалистами, занялся поиском подходящего места для пещеры. Они шли вдоль подножия одной из скал, сканируя поверхность на наличие полостей и слабых мест. Их сканеры издавали короткие писки, меняющие тональность в зависимости от плотности породы.
— Вот здесь, — сказал один из коллег Димы, показывая на небольшой выступ в скале. — Сканер показывает аномалию. Возможно, за ним есть пустота.
Они подошли ближе и тщательно обследовали участок. Действительно, приборы значительное снижение плотности и огромную полость внутри.
— Похоже, нам повезло, — произнес Дима. — Начинаем бурение.
Они вызвали буровую установку, и та, подъехав, развернула свой манипулятор. Зажужжал мощный двигатель, и алмазная коронка начала вгрызаться в скалу, выбрасывая в сторону облака каменной пыли. Роботы-уборщики тут же принялись собирать ее, чтобы не загрязнять окружающую среду.
Дело продвигалось быстро. Когда в скале образовался достаточно большой проход, ведущий вглубь массива, включили освещение, и стало видно, что за проходом действительно находится просторная пещера.
— Отлично! — воскликнул командир группы высадки, появившись у входа. — Начинайте обустраивать жилые отсеки и технические помещения. Роботы-монтажники уже прибыли и готовы к работе.
В пещере закипела бурная деятельность. Роботы-монтажники устанавливали модульные конструкции, превращая пещеру в комфортабельное жилище с отдельными комнатами, лабораторией и техническими отсеками. Космонавты занимались подключением оборудования и настройкой систем жизнеобеспечения.
Дима, уставший после нескольких часов работы, откинулся на спинку кресла в одном из жилых отсеков. Сняв шлем, он глубоко вздохнул чистым, насыщенным кислородом воздухом. В этот момент на стене засветился коммуникатор. Это была Аиша.
— Как ты, братик? — спросила она, улыбаясь.
— Все хорошо, сестренка, — ответил Дима, тоже улыбаясь. — Работаем вовсю. Здесь очень необычно и красиво.
— Будь осторожен, — сказала Аиша. — Я за тебя волнуюсь.
— Не волнуйся, — ответил Дима. — Со мной все будет в порядке. Мы уже заканчиваем. Вот, посмотри-ка.
Девушка восхищенно ухнула, глядя с голоэкрана на просторное помещение исследовательской базы.
— Скоро мы здесь будем жить, — улыбнулся Дима.
Профессор включил голопроектор и начал лекцию.
— Эти странные объекты были обнаружены на экзопланете Проксима Центавра b, — говорил он, указывая на «деревья», состоящие из черных кристаллов, которые заполонили всю каменистую пустыню, залитую красным светом местного солнца. — Изначально была выдвинута гипотеза, что за ними стоят разумные существа. Но почему ученые, как на «Красной стреле», так и на Земле пришли к этой мысли? Смотрите.
Студентам были показаны кадры последних мгновений «жизни» робота-вездехода. По аудитории прокатились возгласы удивления.
