В руках у каждого был бокал с безалкогольным вином, в которое были добавлены безвредные веселящие вещества. Все ждали. Наконец, рядом с елкой появился таймер, и начался обратный отчет времени: «Десять… девять… восемь».
Когда счетчик обнулился, раздался знакомый всем бой курантов, прошедший через века.
— С новым годом! — поздравляли члены команды друг друга, чокаясь бокалами.
— С новым счастьем! — говорили им в ответ.
Тем временем на капитанском мостике Константин, в одиночестве, смотрел на экран, где сменяли друг друга изображения заснеженных лесов, праздничных салютов и счастливых людей. Но он не чувствовал радости. Его сердце было наполнено тревогой. Он только что расшифровал тайную переписку Ли Вэя с работниками центра управления. Вот как оказывается. Его обманывали. Не было никакой секретной миссии. Все это был обман. Но обман с благой целью: спасти звездолет. «С одной стороны, — думал командир, — Ли Вэй имел благие намерения и результатом его обмана стали новые данные, которые будут полезны ученым, а так же то, что мы теперь знаем, что миссия в безопасности. Но с другой стороны… обман от этого не перестал был обманом. Могу ли я теперь доверять Ли Вэю?».
Константин налил в бокал витаминного напитка и добавил туда самодельного синтетического алкоголя. Выпив залпом, он вновь уставился на экран. Тревога не проходила. Константину предстояло принять сложное решение.
Существует давняя традиция: гулять в Новый год. Но на звездолете особо не разгуляешься, поэтому люди начали потихоньку расходиться по каютам, чтобы продолжить праздник в виртуальной реальности.
— Куда отправимся на этот раз? — спросила Ульяна, — домик на горной вершине, тропический остров, или может быть что-то более экстремальное типа ледников на северном полюсе или марсианской красной пустыни?
— Давай сегодня обойдемся без виртуальной реальности, ладно, — предложил Михаил.
Орлова посмотрела на него с нескрываемым удивлением.
— Мы можем пойти в обсерваторию, — ответил Самсонов на незаданный вопрос, — звездолет пролетает недалеко от одного транснептунового объекта. Будет видно в телескоп. Посмотрим?
— Что за объект?
— Планетоид № 7825111.
— Ну ладно, пойдем. Надеюсь, народа много не будет.
— Да все в свои «картинки» залезли.
В обсерватории они встретили Ли Вэя и Таню, которые с интересом рассматривали на большом экране почти круглую планету, очень похожую на нашу Землю, если не считать нескольких колец из камней вокруг и отсутствия привычных очертаний материков.
— Это и есть знаменитый № 7825111? — спросила у них Орлова.
— Да, — ответил Ли Вэй, — шарик, покрытый льдом из метана, аммиака и углекислого газа, плюс, всевозможные примеси, в том числи и органические. Любопытный объект. К нему бы, конечно, зонд запустить, но командир категорический запретил делать это без согласования с Землей.
— Можно подумать, что тебе нужно разрешение, — ехидно буркнула Ульяна.
— Это — другое. Там была угроза срыва миссии. А тут — просто любопытство.
— Научное любопытство.
— Не важно. Нужно уметь расставлять приоритеты.
— А почему бы действительно не запросить разрешение с Земли?
— Пока наш вопрос идет к ним, а потом к нам их ответ, мы будет уже довольно далеко. Далеко для того, чтобы запустить зонд.
— А что мешало подумать об этом раньше? — спросил Михаил.
— Маневры. Было не до исследований транснептуновых объектов. Да и не в этом заключается наша миссия. У нас другие цели, другие приоритеты.
— Какие цели? — тихо спросила Таня, будто боясь услышать ответ.
Все замолчали, фраза словно повисла в воздухе. Лишь тихий гул работающих систем жизнеобеспечения «Красной стрелы» нарушал давящую тишину. Цели миссии были прописаны в каждом протоколе, каждом инструктаже. Но за этими сухими строчками скрывалось нечто большее, что-то, что заставляло людей задаваться вопросами, которые они боялись озвучить.
Михаил нарушил молчание.
— Наша цель — сделать шаг во Вселенную, разведать новые миры, подготовить путь для колонизации. Найти планеты, пригодные для жизни. И наша первая остановка, которая станет нашим домом — Проксиома Центавра b, — повторил он всем известный лозунг.
— А что, если мы найдем там… что-то другое? — снова тихо проговорила Таня.
Ли Вэй усмехнулся.
— Что ты имеешь в виду? Злобных инопланетян, желающих поработить Землю? Это всё сказки.
— А если не злобных, — возразила Таня, — просто… живущих? Своей жизнью, своим укладом?
— Тогда мы установим с ними контакт, изучим их культуру и поделимся нашими знаниями, — ответил Михаил. — Таков протокол.
Ульяна фыркнула.
— Протокол. Всегда протокол. А кто спрашивал мнение этих самых «живущих»? Готовы ли они к нашей культуре и нашим знаниям? Может, им и так хорошо?
