Она металась между холодильником и сковородкой, доставая яйца, сыр, масло, тонко нарезанный розовый бекон.
— Туда, — ответила Коралина. — Ты собираешься и меня превратить в мёртвую пустую ракушку?
Другая мама нежно улыбнулась. Одной рукой она разбивала яйца в миску, другой ловко взбивала их венчиком. Потом она бросила на раскаленную сковородку кусочек масла, и оно тут же начало шкворчать и шипеть. Тем временем она тонко нарезала сыр, затем вылила расплавленное масло в яичную смесь, добавила сыр и всё хорошенько перемешала.
— Какая же ты глупенькая, — сказала другая мама. — Я люблю тебя. И всегда буду любить. Никто по-настоящему не верит в призраков, потому что все призраки большие лгунишки. Понюхай, какой прекрасный завтрак я тебе готовлю. — Она вылила желтую смесь в сковородку. — Твой любимый омлет с сыром.
Коралина почувствовала, что очень хочет есть.
— Ты любишь игры, — сказала она. — Вот что я хотела сказать.
Чёрные глаза другой мамы заблестели.
— А кто их не любит?
— Вот именно, — ответила Коралина, слезла со стола и села на стул.
В гриле, распространяя вокруг восхитительный запах, шипел бекон.
— Если ты всё-таки победишь, то станешь счастливее? — спросила Коралина.
— Возможно, — ответила другая мама. Лицо её сохраняло безразличное выражение, но пальцы судорожно барабанили по столу. Она облизала губы ярко-красным языком. — И что ты предлагаешь?
— Себя, — сказала Коралина, спрятав под стол дрожащие коленки. — Если я проиграю, то останусь здесь навсегда и позволю тебе любить меня. Я постараюсь быть самой примерной дочерью, буду есть твою еду и играть с тобой в «Счастливое семейство». И позволю тебе пришить мне вместо глаз пуговицы.
Другая мама посмотрела на неё. Её глаза ничего не выражали.
— Звучит заманчиво, — проговорила она. – А если ты выиграешь?
— Тогда ты отпустишь меня. Ты отпустишь всех: моих родителей, тех мёртвых детей, которых ты сюда заманила.
Другая мама вытащила из гриля ломтик бекона и положила его на тарелку. Потом она взяла сковородку, наклонила её, и идеальной формы сырный омлет соскользнул и лег рядом с беконом.
Она поставила перед Коралиной тарелку с едой, стакан свежевыжатого апельсинового сока и кружку горячего шоколада с аппетитной пенкой.
— Мне нравится твое предложение, — сказала она. — В какую игру мы будем играть? В загадки? А может быть, посоревнуемся в сообразительности или ловкости?
— Пусть это будет квест, поисковая игра, — предложила Коралина, — что-то вроде «холодно — горячо».
— И что же мы будем искать во время нашей игры, Коралина Джонс?
Коралина задумалась и сказала:
— Моих родителей и души детей за зеркалом.
В ответ на это предложение другая мама победно улыбнулась. Коралине оставалось лишь надеяться, что она ни в чём не ошиблась, ведь изменить что-либо уже нельзя.
— Договорились, — проговорила другая мама. — А сейчас, дорогая, тебе следует позавтракать. Можешь не беспокоиться, еда тебе не повредит.
Коралина не могла оторвать взгляд от завтрака, ненавидя себя за это. Она ужасно проголодалась.
— Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь? — спросила Коралина.
— Я клянусь, — ответила другая мама. — Клянусь могилой моей мамы.
— А у неё есть могила? — спросила Коралина.
— О, да, — сказала другая мама. — Я сама её туда положила. А когда она попыталась выбраться оттуда, я засунула её обратно.
— Поклянись чем-нибудь другим. Я должна быть уверена, что ты сдержишь свое слово.
— Клянусь моей правой рукой, — проговорила другая мама и, подняв руку, медленно пошевелила длинными пальцами с ногтями, похожими на когти. — Вот этой, видишь?
Коралина пожала плечами.
— Хорошо, — согласилась она, — договорились.
Она начала есть и поняла, что ещё голоднее, чем думала. После апельсинового сока она решила, что горячий шоколад уже не осилит.
— С чего мне можно начать поиски? — спросила девочка.
— С чего хочешь, — ответила другая мама, как будто это ей было безразлично.
Коралина задумалась. Искать во дворе или в саду не имело смысла: ведь они не настоящие и на самом деле не существуют. В мире, который создала другая мама, нет ни заброшенного теннисного корта, ни бездонного колодца. Настоящим был только дом.
Она внимательно осмотрела кухню. Заглянула в духовку, открыла холодильник и поискала в отделении для овощей. Другая мама следила за Коралиной. Уголки её губ изогнулись в самодовольной усмешке.
— А какого размера эти души? — спросила Коралина.
Другая мама молча села за стол и прислонилась к стене. Она осторожно постучала пальцем по черной полированной поверхности своих пуговичных глаз.
— Прекрасно, — сказала Коралина, — можешь не говорить. Мне наплевать, будешь ты мне помогать или нет. Каждый дурак знает, что души такого же размера, как пляжные мячи.
