В ходе Первой мировой войны немцы также получили значительный опыт в области стратегических бомбардировок. В 1915 году они начали первую серию стратегических бомбардировок с использованием дирижаблей для нанесения бомбовых ударов по Лондону и другим британским городам. В течение двух лет было совершенно 220 вылетов для бомбардировки Великобритании, сброшено 175 тонн бомб и убито 500 англичан. Немцы потеряли 9 Цеппелинов в ходе боев с английскими истребителями и от зенитного огня, и большое их количество из-за различных аварий и несчастных случаев.{64} Ранние рейды, хотя и оказали серьезное моральное воздействие на англичан, оказались не очень разрушительными в материальном плане. Поэтому Гинденбург и Людендорф пересмотрели немецкую стратегию и прекратили рейды уязвимых дирижаблей, перейдя к строительству тяжелых бомбардировщиков Гота G4 в количестве ста штук для бомбардировок британских городов.{65} Немцы надеялись на то, что подводная блокада в сочетании с воздушными бомбардировками принудит Великобританию к выходу из войны. Впервые в истории предполагалось, что бомбардировка вражеского государства будет иметь решающие последствия и повлечет за собой победу в войне.
Полноценная кампания стратегических бомбардировок началась в мае 1917 года с налетов на Англию двухмоторных бомбардировщиков Гота. 13 июня 1917 года группа из 17 самолетов пролетела над Лондоном средь бела дня на большой высоте и сбросила 4,4 тонны бомб, из-за чего погибло 162 и было ранено 432 лондонца, при отсутствии потерь среди немецких бомбардировщиков.{66} Эти налеты побудили британское правительство создать мощные истребители и зенитную артиллерию для защиты своей страны. Вскоре мощь противовоздушной обороны стала причиной потерь среди немецких бомбардировщиков, также как и высокая аварийность, свойственная любому новому самолету. Самой большой технической проблемой стратегических бомбардировщиков была их относительно малая бомбовая нагрузка. Первые образцы Готы в дальние полеты брали на борт только 200 кг бомб,{67} а более поздние германские тяжелые бомбардировщики, «Гигант», несли бомбовую нагрузи в 1 800 кг.{68} К маю 1918 году немецкие стратегические бомбардировщики выполнили в общей сложности 27 налетов на Англию, следствием которых была гибель 2 807 человек и нанесение ущерба на общую сумму 1,5 миллиона фунтов стерлингов. Ценой, заплаченной за этот результат, были 62 сбитых и потерянных в авариях самолета.{69}
В мае 1918 года германское верховное командование прекратило кампанию бомбардировок британских городов. Стоимость подготовки экипажа и самого самолета оказалась слишком высока для того, чтобы оправдать то воздействие, которое бомбардировки оказывали на противника. В анализе программы создания гигантского бомбардировщика, подготовленном одним немецким офицером, содержался следующий вывод: «Хотя бомбардировщики типа «R» сбросили на Англию в общей сложности 27 190 кг бомб, это количество было непропорционально мало по отношению к усилиям, затраченным на их строительство и создание большого аппарата, необходимого для обеспечения деятельности и технического обслуживания этих самолетов.»{70} Далее до конца войны роль тяжелых бомбардировщиков свелась к задачам по обеспечению деятельности сухопутных войск — ночным бомбардировкам вражеских железных дорог, складов и прочих военных целей.
В тот момент, когда немцы пришли к выводу, что стратегические бомбардировки закончились провалом, Королевские ВВС в июне 1918 года создали свои первые воздушные части стратегического назначения — Независимые воздушные силы, под командованием генерала Хью Тренчарда. Целевые бомбардировки Германии осуществлялись с 1915 года, но Тренчард, планировавший сформировать корпус бомбардировочной авиации из 60 эскадрилий, был последовательным и непоколебимым приверженцем идеи стратегических бомбардировок, ожидая сломать бомбардировками немецких городов и промышленных объектов волю к сопротивлению и разрушить военное производство противника.{71} Немецкая армия не была впечатлена этой кампанией, предпринятой Антантой. Отчет командованию немецких ВВС, написанный 7 августа 1918 года, анализировал 31 налет союзников на германские города, предпринятый в июле 1918 года. Было несколько больших налетов Антанты, в которых жертв со стороны немцев не было вообще. Большинство жертв погибло во время первого налета на один из городов, причем их подавляющее большинство были по своей сути случайными: люди остались наблюдать за налетом вместо того, чтобы спрятаться в убежищах. Максимальные потери, понесенные в результате 31 налета союзной авиации в том месяце, составили 33 человека. Германские ВВС не были озабочены данными налетами.{72}