По мере движения по пещерному лабиринту, группы для поиска становились всё меньше, а задействованных телефонов требовалось всё больше. Потому что группы поисковиков делились, на каждой развилке пещерных дорог. Иногда приходилось делиться сразу на три части. Но порой состав групп снова увеличивался, ибо некоторые из ходов, поплутав внутри окружающей звезду оболочки, снова неожиданно стыковались друг с другом. Но вот та группа, в которой находилась ученица 6-го «Б» почему-то всё уменьшалась и уменьшалась. Уже даже товарищ Хватка ушёл с незнакомым четвероруком куда-то влево. Так что около Кассандры остался один-единственный Гова. С ним ей было конечно спокойнее. Всё-таки, его Кассандра знала давно, а с каким-нибудь неизвестным четвероруком она бы и не угадала, о чём по дороге говорить.
Правда, они и не говорили. Всё-таки они находились в поисковой команде. И надо было держать уши востро. Вдруг откуда-нибудь сбоку послышалось бы детское «Ау!», или, чего доброго, обиженные всхлипывания малютки Софии? Всё-таки, что ни говори, но она считалась пропавшей уже больше суток. Земных, разумеется.
– Так наша Софьюшка может и с голоду умереть, – доложила Кася свои соображения четвероруку.
– Да, брось! – бодро отмахнулся Гова. – От голода сплошная польза. Только аппетит улучшается. У нас бывали плохие деньки… Не сейчас, давно. Когда мы ещё не наладили дело с курятниками. Так приходилось иногда голодать. Паникёры даже предлагали перейти на жеребьевочное пропитание.
– Это как-так? – удивилась Кассандра.
– А вот так! Все бросают жребий, и кому не повезло, по специальному кодированному подсчёту, того и жарят-варят.
– Правда?! – даже содрогнулась ученица 6-го «Б».
– Не, до дела не дошло, – успокоил четверорук. – Паникёров утихомирили. Даже взяли под арест на время. На всякий случай. Ну, потом мы ещё чуть поголодали – месяца два, по-вашему времени – а далее всё как-то наладилось. Исхудали, конечно, жуть. Я ещё юношей был. Ножки у меня стали как спички. Но рассказывают, что у некоторых стариков от долгого голодания прошли все болезни. Вот совсем. Помолодели они.
– Да? – удивилась Кассандра. – Но ведь наша Софийка, она и так молодица, дальше некуда. Куда же ей-то молодеть?
– Согласен, оно, конечно так. Но ведь всего день прошёл. Не год же мы будем её искать? Ладно, сколько там у нас времени? Позвоню-ка я остальным. Поинтересуюсь, как дела. Вдруг чего…
Пока четверорук «алло-локал», Кассандра отошла чуть в сторону. И вот тут её что-то кольнуло, какое-то внутреннее чутье.
В самом деле, в одной из стен имелась ниша. Совсем маленькая ниша. Земная девочка наклонилась и почувствовала какой-то слабый-слабый ветерок. Неужели?!
Точно, это была вовсе не ниша, а ответвление пещеры.
– Как же это мы… – сказала сама для себя Кассандра. – Как же мы не учли? Ещё четвероруки не хотели меня брать! А тут надо было и Тимурку захватить.
Ведь, в самом-то деле, додумала она уже про себя, София совсем малютка. Там, где она пролезет, не проберётся ни один четверорук. Может, даже и сама Кассандра не проберётся.
Кася наклонилась и попыталась протиснуться внутрь пещерки. Что-то тут было такое… И вдруг она догадалась. Спеша увериться, она щёлкнула кнопкой и отключила фонарь. Отныне впереди стало хоть глаз выколи. Но глаза постепенно привыкали к темноте. Где-то позади все ещё «аллёкал» гуманоид Гова, ведь групп поиска теперь стала целая куча, и нужно было последовательно опросить всех, как и что. Потом впереди забрезжил…
Но может быть, показалось? И потому Кассандра протиснулась чуть вперёд. Нет, так и есть. Впереди вроде бы наличествовало свечение. Может ли быть, что лазая по пещерам, мы снова приблизились к внутренней стороне Сферы Мира, и там, впереди, просто новый выход на поверхность? А что если Софийка тоже его нашла и уже давным-давно в безопасности? Хотя, неизвестно куда вывел тот выход. Вдруг – наоборот – к очень известным опасностям поверхности? В конце концов, так можно выбраться и куда-нибудь в зону влияния Чёрного Короля!
Кассандра продвинулась ещё немного вперёд. Внезапно вокруг стало чуть просторнее, и дело пошло резвее. Но ведь, точно, впереди явно нечто отсвечивало. А вдруг, здесь в пещерах, как в глубинах земных планетарных океанов, завелись какие-нибудь светящиеся рыбы?! В смысле, светящиеся животные?! Ученица 6-го «Б» на секунду замерла. Нет, тогда тем более, надо как можно быстрее спасать сестрицу… то есть, племянницу. Кассандра преодолела робость и полезла дальше. Да и вообще, куда теперь было деваться? В этом лазе не развернуться. Не пятиться же задом-наперёд? Значит, надо всё равно долезть вперёд, где просторнее, а уже там развернуться назад. Кассандра снова хотела включить фонарь, но воздержалась. Ведь впереди и вправду становилось светлей. Хотя свет был странный. Какой-то цветной, что ли?
Вдруг вокруг стало совсем широко. То есть, совсем-совсем просторно. Кассандра подняла руку и не достала до верха. Потолок уходил куда-то далеко. Она встала на ноги во весь рост. Снова дёрнулась включить фонарь, но вновь воздержалась. Она повернулась и увидела…