Буря разыгралась не на шутку: злой осенний ветер пригибал деревья к земле, небо словно прохудилось.
Шардаш Джонс стоял у раскрытой двери, привалившись к бочке с машинным маслом. Снаружи залетали крупные капли дождя и падали на некрашеный деревянный пол у его ног. Шардаш зябко повел плечами, достал из внутреннего кармана пиджака сигару, откусил кончик и, отвернувшись от двери, прикурил. В сумраке мерцающий огонек сигары казался живым. Глубоко затянувшись, Шардаш застегнул на все пуговицы поношенный плащ и вышел на тротуар.
— Ну и ночка, будь она неладна! — в сердцах пробурчал он.
Дождь лил, как из ведра, ветер валил с ног. Прищурив глаза, Шардаш оглядел шоссе: ни единого автомобиля. Он разочарованно покачал головой, запер на замки заправочные автоматы.
Вернувшись в дом, он плотно прикрыл за собой дверь, выдвинул ящик кассы и пересчитал дневную выручку — не густо.
Не густо, но много ли надо одинокому старику? На табак, дрова и журналы хватит, и то ладно. Вообще-то, сводить концы с концами с каждым годом становилось все трудней и трудней, все чаще по многу часов кряду не появлялось ни одного клиента. Да что там клиента, проезжающей мимо машины, и той не увидишь!
А ведь до скоростной автомагистрали рукой подать. Вон там, к северу за холмами, в каких-нибудь двадцати милях днем и ночью мчатся в нескончаемом потоке форды, бьюики, роллс-ройсы… Только кому ж придет в голову сворачивать с гладкой современной автострады и трястись по разбитому шоссе эти самые двадцать миль до Дерривилла? Кого интересует богом забытый городишко на окраине штата Колорадо, где не то что завода или фабрики, захудалого банка нет?
Коммивояжеры, случайно заехавшие в это захолустье, налоговые инспекторы, служащие телефонной компании, окрестные фермеры и, конечно, немногочисленные жители Дерривилла — вот, почитай, и все покупатели бензина в здешних краях. Такие вот дела… И перемен к лучшему не ожидается…
От невеселых дум Шардаша отвлек мелодичный перезвон колокольчика.
Дзынь, дзынь, дзынь!
Шардаш напрягся, непроизвольно сжав в пальцах деньги. Кто-то задел нить, что проходила над самым тротуаром. Вот опять!
Дзынь, дзынь!
Шардаш сунул деньги в ящик, закрыл кассу, медленно подошел к двери и прислушался — только шум падающей воды да завывание ветра. Погасив свет, он вгляделся через стекло в ночной мрак.
Машины вроде не видно. Но что это там, у колонки? Сквозь завесу дождя толком не разберешь.
Шардаш распахнул дверь и вышел в ночь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел нечто, поразившее его до глубины души.
Держа на плечах носилки, у колонки стояли два крошечных человечка. Их когда-то нарядные одежды намокли, обвисли и теперь казались бесформенными мешками. Человечки переминались с ноги на ногу и робко поглядывали на Шардаша. С их подбородков ручейками сбегала вода, накидки теребил ветер.
На носилках кто-то зашевелился. В тусклом свете блеснул мокрый шлем, из-под шлема на Шардаша уставились крошечные глазки.
— Кто вы? — спросил Шардаш.
Человечек на носилках поднялся.
— Я — король эльфов.
Шардаш так и прирос к месту.
— Это чистая правда, человек, — подтвердил один из носильщиков. — Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.
Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.
— Король эльфов, — повторил Шардаш. — Ну и дела!
«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»
— Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.
— Разве кто спорит, — промолвил король, — в этом нет нашей вины. Мы…
— Он зашелся хриплым кашлем.
Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.
— Может, переночуете у меня? — предложил Шардаш.
— Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? — сказал один из носильщиков.
— Где ты живешь?
— Да тут рядом, в трех шагах. — Шардаш ткнул пальцем за спину. — Пойду, разведу огонь.
Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Иут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.
— Я разведу огонь, — повторил Шардаш и поспешно зашел в дом.
Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.
Шардаш не знал, что для него сделать, чем помочь.
Внезапно король эльфов открыл глаза.
— Извините. — Он потер лоб. — Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?
— Отдыхайте, Ваше Величество, мы в безопасности, — успокоил короля один из солдат. — Время позднее, да и денек выдался не из легких.
— И то правда. — Король кивнул и поднял глаза на Шардаша, замершего у очага со стаканом пива в руке. — Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… — Король развел руками.
— Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, — сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
