– Конечно. – Главнокомандующий улыбнулся. – Это значит, что дикие коты уже теряют терпение, а нам нужно будет быстро оценить ситуацию и действовать по обстоятельствам.
– Это может быть ловушка! – нахмурился королевич.
– Несомненно, это ловушка. Я более чем уверен в этом. – Главнокомандующий серьёзно посмотрел на Белохвоста. – Но также это и наш шанс. Следует разработать детальный план, чтобы предусмотреть все их хитрости.
Кажется, Белохвост понял мысль Бронехвоста. И они вместе начали продумывать план военной операции.
Когда войска начали движение вверх по склону горы, авангард и арьергард были чётко выстроены. В левый и в правый фланги были внедрены элитные подразделения солдат. Даже если дикие кошки решились бы напасть, у них не было бы ни единого шанса на победу.
Однако добравшись до середины склона, откуда уже был виден лагерь диких котов, Белохвост вдруг понял, что те, судя по всему, и не собирались нападать. Было похоже, что они хотят заключить сделку.
Связанный Чернохвост висел вниз головой на ветке сосны. Когда он увидел брата, его глаза загорелись и ему захотелось закричать изо всех сил: «Помогите!» Но стыд заставил его проглотить эти слова. Возле него стояли несколько диких котов. Один из них, с огромной головой, внушал особенный ужас. Вместо левого глаза – глубокий шрам.
Главнокомандующий шёпотом обратился к Белохвосту:
– Видишь того одноглазого? Он и есть здешний главарь – Шрам. Это очень искусный боец. В молодости неоднократно терпел поражения от твоего отца. Однако сейчас он явно повзрослел. Обрати внимание на его правую лапу, сила её удара поистине огромна.
– Ха! Ха! – раскатистый хохот стряхнул весь снег с деревьев. Шрам указал на Бронехвоста: – Неужели главнокомандующий снова собирается драться? Меня не интересуют потасовки, я в них недостаточно хорош.
В ответ Белохвост воскликнул:
– Может быть, тогда ты сначала отпустишь того, кого поймал?
– Разумеется, для этого я и позвал вас сюда, – после этих слов Шрам ударил Чернохвоста, и тот начал раскачиваться из стороны в сторону. – Этот паренёк грязно играет. Он посмел напасть на меня, даже не зная, сколько у меня глаз…
Шрам осёкся, осознав, что сказал лишнего, и резко замолчал, прикоснувшись к своему единственному глазу.
Главнокомандующий невозмутимо произнёс:
– Это нормально, когда две армии не могут определить, где правда, а где ложь, но я не понимаю, что вы имеете в виду под «грязно играет»?
Шрам на секунду опешил, но затем сухо рассмеялся и, махнув лапой, ответил:
– Какими бы ни были правила, я всё равно поймал мальчишку. И он оказался крупной рыбой: стал называть себя сыном старого кошачьего короля. Мне это так понравилось, что я решил спросить у тебя лично, так ли это?
– Всё верно, он сын нашего короля. – Главнокомандующий хмуро посмотрел на Чернохвоста.
– Не могу поверить, что королевского отпрыска смогли схватить так быстро всего несколько моих солдат, – ухмыльнулся Шрам.
У Белохвоста от злости шерсть встала дыбом. Он хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Бронехвост остановил его и посмотрел на Шрама:
– Мы до сих пор ведём светские беседы. Не пора ли приступить к делу?
– С удовольствием! – Шрам снова подтолкнул Чернохвоста, и тот вновь стал раскачиваться из стороны в сторону. – Сначала я задам тебе один простой вопрос: хотите ли вы спасти его?
Шрам уставился на главнокомандующего, который задумался над его словами.
– Спасите меня, главнокомандующий! – всхлипнув, прокричал Чернохвост.
Первым не выдержал Шрам:
– Не бойтесь, я не буду требовать заоблачную цену. Мои требования чрезвычайно просты: я его отпущу, если ты отправишь одного из своих воинов сразиться со мной. Я ещё не навоевался.
Главнокомандующий продолжал молчать.
Шрам вновь усмехнулся:
– Неужели ты всё ещё думаешь о недавней битве? Ну да, многовато трупов валяется. Действительно не очень приятно.
– Это твои условия? – словно не слыша последних слов соперника, с лёгкой издёвкой в голосе спросил главнокомандующий, сурово глядя на Шрама.
– Не смотри на меня так! Как же я вас ненавижу! Вы уверены, что мир принадлежит вам, а все, кто вам не ровня – бандиты, что бы они ни делали!
Шрам начинал выходить из себя.
– А я тебе скажу, что у нас тоже есть достоинство. Веришь ты или нет, мы всегда держим своё слово!
Главнокомандующий слегка улыбнулся. Он знал, что даже если Шрам и сдержит своё слово, это по-прежнему будет ловушка. Причина, по которой король диких кошек предлагал драться один на один, была проста: король уже был стар, да и главнокомандующий тоже состарился. Они оба уже не ровня Шраму. Однако был ещё молодой и сильный сын короля…
Генерал прекрасно понимал, что это западня, но также он понимал, что это поможет решить проблему. Ему тоже не хотелось кровавой резни, его сердце всё ещё болело после того, как вчера они хоронили погибших солдат…
Бронехвост коснулся лапой груди и произнёс:
– Хорошо, я согласен!
– Мряу, вот это манеры настоящего главнокомандующего! – удовлетворённо промурчал Шрам, он был уверен, что старый кот попался на крючок.
