Кот промолчал. Он знал, что жена имела в виду Чернохвоста. Но не мог же его родной брат, даже при всей своей ненависти, пойти на такое?
Ещё помолчав, Белохвост спросил:
– Ты же сегодня отправила Лапку найти меня? Как ты узнала, что я вернулся?
– А я и не знала. Я отправляла её к нашему дому каждый день. И каждый день я говорила себе, что сегодня мой муж обязательно вернётся…
Кот крепко обнял кошку и поцеловал.
– Но теперь мы, наконец, снова вместе! – счастливо сказала Нежноглазка. – Почему бы тебе не дать имена своим сыновьям?
Белохвост улыбнулся и посмотрел на малышей, которые выглядели совершенно одинаково.
– Никак не могу понять, кто из них младший, а кто старший.
– А ты повнимательнее посмотри. – И Нежноглазка указала на брови котят. – У того, что слева, желтовата левая бровь, он старший, а у того, что справа – правая, это младший.
Белохвост расхохотался.
– Тогда всё просто, назовём их Златобров и Меднобров.
– Малыши, вы слышите? Папа дал вам имена.
Нежноглазка легонько погладила своих детей. Оба мяукнули, словно всё понимали.
Белохвосту захотелось поделиться с отцом хорошими новостями, чтобы ободрить его и ускорить выздоровление.
Когда он пришёл к нему, огонь в пещере уже почти погас. Главнокомандующего не было, отец сидел на кровати, а перед ним, опустив голову, стоял Чернохвост. Отец отчитывал его. Но, заметив Белохвоста, король замолчал.
Радость распирала Белохвоста.
– Отец, у тебя появились внуки, два котёнка!
Король выпрямился:
– И снова хорошие новости! Мой дорогой сын!
Чернохвост, потупив взгляд, развернулся, чтобы уйти прочь.
Белохвосту хотелось поделиться радостью и с братом, и он окликнул его:
– Брат, поздравь же меня наконец! Ты стал дядей!
– Да, мне действительно стоит хорошенько тебя поздравить, – бросил странную фразу Чернохвост и вышел из пещеры.
Белохвост с недоумением посмотрел на отца. Король- кот горько усмехнулся.
– Эх, как же я вырастил такого сына!..
Королевич вспомнил, как жена говорила о подозрительных котах, и его сердце неприятно кольнуло. Но рассказать об этом отцу означало обвинить брата. Тем более, что серьёзных доказательств у Белохвоста не было.
Отец и сын ещё немного помолчали, а затем Белохвост сказал:
– У входа в твои покои всегда должны стоять два стражника. А здесь ни одного!
Король покачал головой:
– Дорогой сын, эта война раскрыла все карты – ты точно будущий король. Запомни, королю не требуется охрана, он всегда должен быть самым сильным. Настолько, чтобы суметь защитить себя и своё королевство.
Сказав это, старый король сильно закашлялся. Сын ещё некоторое время оставался с отцом, помассировал ему спину, чтобы кашель меньше донимал старика. Затем подкинул несколько дров в костёр – пламя сразу же начало весело разгораться. На какое- то мгновение белому коту показалось, что в пляшущих отблесках костра он видит своих солдат, храбро бросающихся в атаку…
Прошло некоторое время, котята успели подрасти, научились говорить и проказничать. И вот настал день их крещения. На торжественной церемонии Мудроус стоял на своей скале, символизирующей власть, и держал в лапах внуков, показывая их всем жителям королевства, пришедшим на праздник.
Увидев котят, коты и кошки у подножия скалы радостно зашумели, подняли лапы вверх и громко прокричали несколько раз «Мяу-мяу!», приветствуя будущих наследников короля. Котята же ещё не до конца понимали происходящее, но тоже радостно замяукали, удобно устроившись на лапах дедушки.
Новоявленные родители стояли позади короля и смеялись от души, наблюдая за сыновьями. Нежноглазка сказала мужу:
– Должно быть, ты был таким же милым и забавным в день своего крещения.
Белохвост кивнул:
– Да, только тогда, помню, отец держал в лапах не двух белых котят, а белого и чёрного.
Сказав это, он вдруг задумался и понял, что не видел брата с тех пор, как тот сбежал из пещеры после разговора с отцом. Белый кот внимательно осмотрел подножье горы, но так и не смог среди толпы разглядеть Чернохвоста.
Нежноглазка молчала. Она понимала, о чём задумался муж.
Вскоре началась церемония благословления. Кошачий народ по очереди подходил, целовал лапу короля и гладил хвосты родителей – таковы были традиции. Котятам же сильно наскучила официальная церемония, и они решили сбежать. Тихонько протиснувшись между лап взрослых, они отправились на прогулку.
А Чернохвост на самом деле тоже пришёл на церемонию: всё это время он прятался на вершине одной из соседних скал. Чёрный кот внимательно наблюдал за происходящим и, слушая, как радуется наследникам кошачий народ, яростно царапал когтями камень, оставляя на нём глубокие следы.
Вдруг позади него раздался голос:
– Вот это кунг-фу!
Чернохвост испуганно дёрнулся. Он обернулся и увидел восхищённые глаза своих племянников, Златоброва и Медноброва. Страх тут же отступил.
– Это же день ваших крестин, как вы здесь оказались? – поинтересовался дядя.
– Там было так шумно, что мы не выдержали, – ответили котята.
– Кто-нибудь знает, что вы здесь? – спросил чёрный кот.
– Никто не знает, мы от них ускользнули, хи-хи! – засмеялись проказники.
