– Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?
– Она иногда очень плохо себя чувствует…
Король молча кивнул.
Белохвост продолжил:
– Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.
Король неожиданно рассмеялся.
– Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, – сказал Мудроус.
Белохвост умолк и опустил голову.
Король вздохнул:
– Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.
Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:
– Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.
Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.
Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:
– Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.
Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.
Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.
Белохвост бросился к ней, крепко прижал к себе и произнёс:
– Не двигайся, моя маленькая, у тебя под сердцем будущий король кошек!
Нежноглазка с трудом улыбнулась. Она сразу же заметила, что муж чем-то огорчен. Казалось, что над ним нависла тёмная туча. Нежноглазка пристально посмотрела на Белохвоста и спросила:
– Скажи мне, что ты решил?
– Я думаю, что сейчас я нужен тебе больше. – Белый кот смотрел в сторону. – Я не хочу оставлять тебя в такой момент…
– Нет, нет, нет, сейчас ты больше всего нужен своей стране! – Нежноглазка легонько покачала головой. – Если дикие кошки прорвутся сюда, что ты будешь делать?
От этого вопроса Белохвост покрылся холодным потом и уставился на Нежноглазку. Оказывается, его красивая жена была настолько умна, что вразумила его всего одним вопросом. В голове зазвучали слова отца: «Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».
А если нет будущего, что тогда?
Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:
– Я что-то не так сказала?
Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:
– Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.
– Отправляйся со спокойным сердцем. – На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. – Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.
Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:
– Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.
– А вот и нет! – Нежноглазка погладила мужа по голове. – Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.
Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.
Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы – все были готовы к походу и битве.
Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.
Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:
– Кто разрешил тебе здесь находиться?
Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:
– Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.
– Почему? Откуда у тебя такие мысли? – поразился король.
– На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, – Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.
Мудроус оторопел.
– Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.
Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.
В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.
Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:
