– Смотри, как бы они нас с тобой не проглотили, – вздохнул Пумба. Сам-то он по натуре был простаком, однако знал, что такого хитреца, как Тимон – ещё поискать. Да и Зазу, похоже, тот ещё гусь. А если ко всему этому добавить волшебство старого Рафики, то у Шрама с гиенами остаётся не много шансов на победу.
– Хочу напомнить тебе, маленький Лев, – вмешался в разговор крокодил, – что уровень воды постоянно понижается. Будет лучше, если мы отправимся в путь как можно скорее.
– Да-да, – засуетились уж и лягушка, – если мы вам больше не нужны, то, пожалуй, вернёмся обратно в реку.
– Сейчас, сейчас, Кролл, – заторопился и Симба. – Но не можем же мы оставить наших друзей, не зная, что их ожидает.
– Ничего, Симба, – сказал Рафики. – Кролл прав. Вам следует поторопиться. А мы постараемся сами разобраться с Шрамом и гиенами. Лучше скорее возвращайтесь с подмогой. Шерхан – мудрый тигр и обязательно придумает, как наказать самозванца. Обязательно передай ему привет. Надеюсь, он не забыл своего старого учителя. И помни, Симба, – тебе предстоит неблизкий и опасный путь.
– Хорошо, – вздохнул львёнок, – раз это необходимо, мы отправимся в дорогу прямо сейчас.
– Взбирайся ко мне на спину, – предложил Кролл. – Спина у меня, правда, жестковата, но со временем привыкнешь.
– Тогда я пока буду бежать по берегу реки, а ты, Кролл, плыви по воде. Это поможет тебе сберечь силы к тому времени, когда без твоей помощи уже нельзя будет обойтись.
– Разумно, – похвалил львёнка Рафики. – В предусмотрительности тебе не откажешь.
Симба промолчал о том, что сидеть на твёрдой, бугристой спине крокодила – удовольствие незавидное. Крокодил с размаху плюхнулся в реку, куда перед этим нырнули уж и лягушка, и окатил всех присутствующих фонтаном брызг. Возможно, это было не слишком вежливо, но жара стояла такая, что никто не обиделся.
Кролл заработал лапами и хвостом, сетуя на то, что река так сильно обмелела. Симба же беззаботно припустил по речному берегу, стараясь не слишком обгонять старого крокодила.
– Побереги силы, Симба! Они тебе ещё пригодятся, – крикнул вслед львёнку старый, мудрый Рафики. Но Симба лишь беззаботно махнул лапой в ответ и лихо перескочил на другой берег прямо над головой крокодила. Колдун усмехнулся и покачал головой:
– Всё-таки Симба – ещё всего лишь ребёнок. Но ему предстоят великие подвиги.
Очень скоро Симба понял, что предостережения старших – не пустые слова. Когда они с крокодилом покинули пределы оазиса Акуна-матата, то бежать, и даже идти по раскалённой пустыне стало гораздо труднее. От реки исходила некоторая прохлада, но стоило чуть отойти от речного русла, как жара становилась нестерпимой.
Уровень воды в реке снижался все больше и больше. Местами Кроллу уже не удавалось плыть, и тогда он на брюхе переползал пересохшие участки. При этом крокодил не переставал твердить львёнку, чтобы тот усаживался на его спину:
– В конце концов, принцесса Рена прислала меня именно за этим, – уговаривал львёнка крокодил. – Так что, Симба, будь любезен, займи своё место. Тем более, что скоро нам с тобой предстоит передвигаться по подземному руслу, а ты ещё не научился держаться на моей спине.
Наконец, Симба внял уговорам Кролла и оседлал его, как заправский наездник. Спина у крокодила и впрямь оказалась не самым удобным сиденьем. Но через некоторое время львёнок научился цепляться лапами за её бугры и неровности и в общем чувствовал себя довольно сносно.
Через некоторое время река снова стала более полноводной. Течение усилилось, и на поверхности появлялись пенные буруны. Кролл снова мог плыть, загребая воду мощными когтистыми лапами. Теперь его пассажиру не приходилось трястись, как в те моменты, когда крокодил полз по пересохшему руслу, и Симба совершенно освоился на крокодильей спине.
– Вот видишь, Кролл, – сказал своему помощнику львёнок, – оказывается, река не совсем пересохла. Может, и Большая Засуха окажется далеко не такой страшной, как о ней рассказывают?
Но крокодил не был таким оптимистом, как львёнок. Хотя, река теперь струилась широким потоком, его не оставляло смутное беспокойство, которым он поделился с Симбой:
– Понимаешь, маленький Лев, – сказал с тревогой Кролл, – здесь что-то не так. Я давно не бывал на этом участке реки, но не могу припомнить, чтобы она когда-либо прежде была здесь такой полноводной. К тому же, прислушайся – не слышишь ли ты какой-то странный гул?
– Нет, – в недоумении ответил львёнок. – Я слышу лишь журчание воды.
– У меня сейчас уже не тот слух, что в молодости, – посетовал крокодил, – но, по-моему, я слышу ещё какой-то подозрительный звук.
Чем дальше плыли Кролл и Симба, тем веселее струилась река. Её течение стало настолько сильным, что крокодилу совсем не приходилось грести лапами. Он пользовался лишь хвостом, который служил крокодилу для управления. Что касается Симбы, то он был в восторге от их путешествия по воде. Но крокодил не мог избавиться от чувства неясной тревоги.
