– Ваше величество! – в кабинет впорхнул в ярких желтых шелковых одеждах посол шуаней. Круглолицый, глазки-щелки, длинная коса по шуаньской моде, он расплылся в угодливой улыбке. Кланяясь, мягко произнес:
– Я с жалобой…
– Да? На кого? – удивился Безгон.
– На действия инквизиции. Они напали на квартал шуаней и стали пытать его жителей, требуя выдать какую-то колдунью, что прибыла с севера королевства.
Король с интересом уставился на посла.
– А что, – спросил он с явно нарастающим интересом, – шуане стали прятать колдунов?
– Как можно, Ваше величество…
Король прошел к креслу и сел. Сложил пальцы рук вместе и задумался.
– Ши Лай, – произнес король. – Я знаю тебя давно. Если бы в вашем квартале не пропали инквизиторы, ты бы не пришел защищать своих соотечественников. Я уверен, что после тебя припрутся инквизиторы и будут жаловаться на шуаней. Что мне им сказать? Нападение на служителей церкви – это, знаешь ли… тяжкое преступление…
– Вам будет, что ответить, Ваше величество, – сощурив и без того узкие глаза, ответил посол. – Вот чистосердечное признание досточтимого отца Плутарта о незаконном розыске и преследовании дворянки. – Он протянул королю листы бумаги, ловко извлеченные из обшлагов халата. Это для инквизиции. А это для вас, Ваше величество. – Он вытащил еще два листка. Это сообщение того же иерона, что в королевстве готовится мятеж…
Артем сидел напротив спокойно глядящего на него шамана. Как ни странно, но они понимали друг друга с полуслова, и это Артема радовало. Не так часто можно встретить человека, который будет тебе понятен. То, что шаман очень быстро сориентировался в обстановке и сумел предотвратить кровопролитие и сохранить жизнь соплеменникам даже ценой смены вождя, говорило Артему, что перед ним не приспособленец, а незаурядный человек.
– Шаман, тебя как зовут? – спросил Артем.
– Гросвар.
– Так вот, Гросвар, я буду с тобой откровенен. Мне нужны такие умные люди, как ты. Со мной ты возвысишься, так как перерос племя. А останешься сам по себе, то плохо кончишь. Тебе не найдется достойного места среди вождей. Я объединю племена, и в конце это будет королевство. У народа озер будет один правитель, и ты будешь занимать высокое место рядом с ним. Это понятно? Я не скрываю от тебя свои планы, и они вполне осуществимы…
– Что требуется от меня? – все так же сохраняя спокойствие на лице, спросил шаман.
– Только одно – преданность. Сейчас не стоит вопрос о вступлении племени грованов в союз Духа озер. Я не хочу пугать остальные племена. Пусть все остается как есть. Вы пока будете сами по себе и в безопасности. Но если к тебе придут другие племена с предложением объединиться против меня, я должен об этом знать. Ты затягивай переговоры, ставь условия, которые те не захотят принять… В общем, живите, как жили до меня. Но ты умный, шаман, а мне нужны советы умных людей. Пока я наметил двоих таких, у кого могу поучиться. Это Венсариот и моя женщина Хойсира. Ты третий. Вы трое будете моими ближайшими помощниками. И хотя я тебя почти не знаю, вижу в тебе большой ум и здравый смысл…
Лицо шамана непроизвольно дернулось.
– Ты так просто раскрываешь мне свои тайны, вождь Артам?
– А я племени грованов не чужой, – усмехнулся Артем. – Я ваш вождь, ты шаман племени. Какие тайны могут быть между нами?
– В этом ты прав. Наши отношения держатся на вековых традициях, а не на личных притязаниях. Но какой совет тебе нужен?
– Пока не знаю. У меня предстоит война с пятью племенами. После нее мы поговорим конкретнее. Может, ты посоветуешь что-то дельное, чтобы смирить остальных, как выстроить вертикаль власти и держать в подчинении свободолюбивых вождей…
– Вертикаль власти – это что?
– Это вождь вождей и под ним несколько ближайших помощников. Они набирают помощников себе, а те себе. Эта прослойка правит. Умный выберет умных. Дурак – дураков.
– Вот как ты видишь будущее? – ответил шаман. – А если я скажу, что ты не прав?
– Я тебя выслушаю, и, если твои доводы будут разумными, я к ним прислушаюсь. Поэтому я и говорю тебе, что мне нужны советники. Я больше воин, маг, а не управитель.
– Я тебя понял, Артам-вождь, и если все так, как ты говоришь, то можешь не сомневаться в моей преданности.
Артем кивнул.
– Я рад, Гровсар, что мы друг друга поняли. А теперь прощай, мне нужно в город Мертвых…
Артама вышвырнуло из его уютного уголка. Он растерянно и суматошно заморгал и увидел ухмыляющегося мучителя. Хотел, как обычно, нырнуть и спрятаться, но натолкнулся на невидимое препятствие.
– Артем! – мысленно заорал Артам. – Спасай! – И снова попытался спрятаться. Но не тут-то было. Старая схема не работала. Артам попятился от хищно скалившегося Хойскара. – Что тебе нужно? – застонал Артам.
– Сегодня мы будем учиться сражаться на мечах, мой нерадивый ученик. Но сначала я хочу научить тебя правилам вежливости. Я учитель, ты ученик. Я старший, ты младший.
