Вы не представляете, как было приятно наконец услышать тишину в голове. Как это чудесно быть занятым только своими мыслями, когда никто не лезет к тебе в голову. Это прекрасное, волнительное ощущение свободы. Даже понимания того, что мне осталось прожить не так много, совсем меня не огорчало. Я будто ощущал эту свободу на кончиках пальцах, обретая немыслимых масштабов спокойствие и умиротворение. Не знал, что меня ждет дальше, даже не догадываюсь, что будет после меня. Это уже не важно, было только здесь и только сейчас, а мне хотелось насладиться каждым моментом. Я наконец понял, что чувствовал ушастый, каждый раз садясь за штурвал своего корабля.
Так и закончился мой путь в рое разумных муравьёв. Я потерял возможность постоянно молодеть и приготовился наконец встретить заслуженную старость. Я не люблю и не умею достойно прощаться. Скажу лишь спасибо, что всё это время вы были со мной в этом долгом и насыщенном путешествии. Я благодарен вам, всем, кто дошёл до этого момента и разделил со мной историю моей жизни.
Эпилог:
На отдалённом астероиде стоял небольшой бар. Сомнительное решение — ставить подобное заведение на дрейфующем космическом теле. С другой стороны, только сюда могли добраться те, кто искал несколько мгновений безопасности в враждебном космическом пространстве.
Тут частенько собирались разные беженцы и искатели приключений, которых нелёгкая занесла в бар под названием «Ушастый Салезино». Внутри были рады практически всем - от беглых клонов с выжженными идентификационными чипами до наёмников с замазанными биометрическими метками. Даже если за тобой числились преступления, за которые на цивилизованных мирах сразу же выписывали ордер на нейтрализацию, здесь тебя просто оценивали взглядом и наливали напиток, если ты держался прилично. Главное правило было простым: не начинай первым - и тебя оставят в покое.
Барная стойка, вырезанная из старого шаттлового двигателя, всегда была усыпана царапинами и пятнами от бесчисленных кружек. За ней стоял массивный бармен-киборг с ржавым гидравлическим протезом вместо левой руки, который без слов понимал, когда посетителю нужно налить ещё, а когда лучше оставить его в покое. Им управлял кто-то, находясь поодаль и нажимая кнопки, придвигая рычаги, он смешивал самые разные напитки на любой вкус. В углу вечно дымила древняя кофемашина военного образца, рядом с которой висела табличка "Не чинить - работает как надо".
Вокруг было много самого разношёрстного народу. В дальнем углу, за столиком из перевёрнутого грузового поддона, сидела компания контрабандистов в потрёпанных термокостюмах, тихо споря о маршрутах через "Квадрант 88". У стойки толпились несколько потрёпанных жизнью женщин, раса которых уже будто потеряла свою идентичность и смешалась с бесчисленными представителями других видов. У них был образ с неестественно яркими глазами - результат дешёвых генмодификаций, предлагавших "уникальный опыт" за разумную плату. Возле туалета, отмеченного просто выцарапанной на стене стрелкой, вечно толклись пара-тройка подозрительных типов, высоких и до невозможности худощавых, предлагавших "всё, что угодно, кроме проблем".
Бар был буквально выдолблен в огромной железной цистерне, в которой когда-то перевозили топливо. Стены сохранили следы коррозии и старые предупреждающие надписи, теперь полустёртые. Потолок низко нависал над головами, опираясь на массивные балки, между которыми висели самодельные светильники из старых деталей. Воздух был густым от смеси табака, перегара и масла, а под ногами вечно хрустел какой-то мусор, хотя уборщик-дроид методично проезжал между столиками каждые два часа.
Один из таких посетителей, в рваном теплоплаще, сидел за самой стойкой, потягивал крепкий алкоголь, и его хитиновые пальцы перебирали железный стакан, издавая лёгкий металлический звон. Он был один из многих, кто сюда захаживал с завидной регулярностью, но постоянным клиентом его сложно было назвать. Он выбрал именно это место, ведь тут на внешний вид никто не обращал внимания.
Только допивая последние капли и собираясь уходить, взгляд сидящего у бара заметил новоприбывших, громко вошедших в заведение и обсуждавших между собой их последний удачный побег от полицейских дронов. Компания из трёх мужчин и двух женщин присела за свободный столик, не отвлекаясь от своих диалогов, разве что изредка поглядывая в меню.
Сомнительной наружности личность у барной стойки решила подойти к этой компании. Он узнал в них некогда знакомые ему черты. Отдыхающие люди даже не сразу обратили внимание, когда он их приветствовал.
— Прошу прощения, я не местный и хотел бы вам задать пару вопросов… — начал он, отвлекая остальных.
— А ты кто будешь? Если новенький, то, может, не знаешь, что тут не принято задавать вопросы, — с подозрением ответил мужчина, сидящий у самого края стола.
— Вот именно, — продолжила женщина рядом с ним. — Тут таких не любят. Главное местное правило: не лезь в чужие дела!