Я подозревал, что Верховный Лич специально завышает ценность имеющихся у него кусков скелета, чтобы не отдавать их Виштару, которого он невзлюбил с первого же взгляда. Поэтому просто махнул рукой и приказал — раздобыть скелет где угодно, в течение часа! Иначе его вытащат из одного из младших жрецов Лича, и все проблемы.
Что ж; после такого приказа кости нашлись быстро и даже с возможностью выбора. Всегда бы так быстро!.. А с Личем я сделал себе пометку на памяти потом ещё поговорить отдельно. Кажется, он начал слегка забываться.
И Виштар занялся детской игрой в конструктор. Он с упоением перебирал фрагменты костей, соединял их друг с другом… Я понятия не имел, почему и как они могли держаться вместе, без сухожилий и связок, но раз держались — значит, он всё делал правильно.
Наконец, его творение было готово, и клыкастый череп был посажен на свежую костяную шею. Оставалось лишь открыть портал и запустить его туда, поближе к врагам… Туда, откуда он побыстрее до них доберётся. Мы решили, что запускать «нулевого пациента» имеет смысл не в центр территории — туда, откуда мы уже увели наш кочевой отряд — а поближе к одному из отрядов врага, которые собирались его окружить.
На этот раз я не пошёл смотреть, как это происходит вблизи. Скелет, который может превратить тебя в хищное и безумное не пойми что, портал, из которого могут выскочить враги… Нет, ну его — я был ещё нужен Гротлингу в качестве живого короля.
Смешно. Во всех книжках и фильмах, если где-то было фентезийное царство мёртвых — на его троне обязательно и непременно должен сидеть самый главный и самый древний мертвец. Или иссхохший труп вроде Виштара, или скелет вроде Верховного Лича, или какой-нибудь неописуемо старый вампир…
Но вот оно, царство Смерти — во плоти. Мертвецы ходят рядом с живыми родственниками, Культ Смерти — главная религия в стране, врагов мы превращаем в каких-то клыкастых зомби… Скелеты, мумии, вампиры — всё это тоже тут есть.
И я на троне, командую ими всеми. Живой, тёплый, из плоти и крови. И, кстати, совершенно не стремящийся перейти в разряд мертвецов. Даже не то, чтобы я этого боялся, нет… Просто — а зачем? Я люблю есть вкусную еду. Люблю выпить хорошего вина. Люблю зажать в углу симпатичную (и живую) служаночку — никто же не думал, что после остывания интереса к забавам с Килеттой я жил аскетом и соблюдал целибат?
Всё это моментально станет мне недоступно, как только я умру — даже если после этого я по-прежнему смогу двигаться, говорить, размышлять и управлять страной.
По этой причине за открытием портала я наблюдал издалека. Строго говоря, возле самого прохода стояли только трое: Виштар, его скелет-конструктор и младший маг, которому просто пришлось это сделать. Второй такой же уже находился по ту сторону портала.
Я же стоял поодаль — тоже снаружи купола, но метрах в пятидесяти — и глядел в бинокль. Забавно — я даже мог разглядеть ту чёрную тьму, что клубилась в глазницах у скелета и выливалась из его хищного рта!
Но вот он шагнул по ту сторону. Портал закрылся, второй маг целым и невредимым — только очень бледным — вернулся к нам, и мы все вместе зашагали обратно к куполу, за которым нас ждали кареты.
— Сколько времени потребуется скелету, чтобы зараза перекинулась? — уточнил я у Виштара.
— Не так уж и много, Владыка, — в его мёртвом голосе явно чувствовались нотки самодовольства. — Когда это случится — я моментально узнаю и сообщу тебе.
— Добро, — кивнул я. — Но когда это произойдёт — снять его сами санглатцы уже не смогут? Проклятие? Его будет не остановить?
— Именно так, Владыка, — подтвердил Виштар. — Чёрный Туман может быть побеждён лишь тем, кто верен Мёртвой Богине. Еретики и жрецы Солнечного Бога никогда не смогут его одолеть. Даже тот, кого он одарил личным благословением, лишь сам спасётся от Тумана, но не снимет его с остальных, что же говорить про обычных людей?
— Отлично! — я хлопнул в ладоши и указал на желтеющий и мягко светящийся в темноте купол. — Мне до чёртиков надоела эта штука. Её нужно убрать сразу же, как исчезнет необходимость поддерживать её для маскировки!
Вообще-то это была задача Колтри, а не Виштара. Однако именно Виштар следил за продвижением Чёрного Тумана — и именно он должен был дать сигнал к действию.
Мы уже успели добраться до дворца и даже подняться в малый зал совета, когда Виштар произнёс:
— Началось! Владыка, это случилось — первый воин врага заразился Чёрным Туманом!
Огоньки в его глазницах горели ярче обычного, и у меня тоже от услышанного загорелись глаза.
— Пока только один?!
— Сейчас… сейчас… — мне было даже непонятно, отвечает Виштар на мой вопрос, или же просто шепчет сам себе, не замечая никого вокруг и находясь душой именно там, посреди Чёрного Тумана. — Его товарищи в ужасе отступили от него. Его лицо под шлемом меняется, он обращается в жуткую тварь… Один из его недавних друзей замахивается мечом, чтобы оборвать его страдания — а может, потому, что боится… Жалкий глупец!
Виштар захохотал так, что даже у меня мурашки побежали по коже.
