— Итого, — закончил я, — мне нужны идеи. Войска санглатцев сходятся кольцом вокруг места, где ещё недавно был наш отряд. В этом кольце не работает никакая магия… Кроме магии Смерти. И мне нужны идеи — чем именно атаковать их войска, чтобы враг понёс наибольший урон?
— Ваше Величество, — после недолгой паузы спросил генерал Силли. — Где именно располагается это кольцо? Вы не могли бы показать его на карте?
В тёмной пирамиде горело множество факелом, и потому карту, расстеленную на столе, было видно достаточно хорошо.
— Вот тут, — я ткнул рукой в нужное место. — Через реку отсюда располагается город Алькон, однако, санглатцы пока не атакуют и не осаждают его. Насколько мне известно, город очень хорошо укреплён и подготовлен к осаде. Кроме того, река в этом месте столь широка, быстра и полноводна, что даже сейчас, в лютые морозы, не замёрзла до конца, и является серьёзной преградой для врага.
На самом деле, на этот город я практически не ставил. Защита… ну да, защита. Санглатцам было бы сложно до него добраться. А ильфатцам? Раз плюнуть. Это же не Растон, защищённый сильнейшими заклятиями!
Другое дело, что ни тем, ни другим не было дела до городка. Война вошла в совсем другую фазу; никто не разменивался на захват отдельных замков, а деревни грабили лишь затем, чтобы пополнить запасы продовольствия.
— Тут и тут, — продолжил я, тыкая пальцами, — располагается пара деревень, но, думаю, они так или иначе рискуют пасть жертвами санглатцев. Если не сейчас, то на обратном пути.
— Если санглатцы успеют повернуть в обратный путь… — задумчиво заметил Тилль.
— Вот именно, — подтвердил я.
— Владыка, — неожиданно прохрипел Виштар; его голос как-то особо отражался эхом от этих стен. — Если я правильно понял, ты хочешь умертвить врага, но при этом сделать, чтобы остались живы твои холопы?
Я поглядел на жреца. Тот, кажется, обещал больше слушать… Хотя это можно считать за уточнение.
— Примерно так, — согласился я. — Мне этой страной ещё править. Я не против мертвецов-подданных, но и живые тоже быть должны.
— Должны, Владыка, — подтвердил Виштар. И… замолчал. Кажется, иногда его будет трудно понять.
За следующий час мы перебрали кучу вариантов. Экстремальный холод, ослабленный вариант чумы, что принесёт не смерть, а лишь болезнь, заклинание, что покроет ржавчиной всё оружие санглатцев…
Последний вариант мне, если честно, даже понравился — но неожиданно выяснилось, что заклинание узконаправленное и не перекидывается с металла на металл. Иными словами — магу придётся выслеживать чуть ли не каждого отдельного воина. Нет, это точно не вариант!..
Я ждал, что же предложил что-то новое, и с этот момент снова заговорил Виштар.
— Владыка, — сообщил он мне. — Я могу предложить тебе Чёрный Туман.
Все, разумеется, тут же посмотрели на Виштара. Тот будто не замечал полутора десятка испытующих взглядов, направленных на него; мёртвое высушенное лицо оставалось ровным, а красные огоньки в глазницах смотрели исключительно на меня — того, кто был отмечен печатью его Госпожи.
— Чёрный Туман, — кивнул я. — Допустим, жрец. И что же это такое? Прежде, чем пускать оружие в ход, нужно узнать его возможности.
— Конечно, — согласился жрец. Он встал из-за каменного стола и степенно прошествовал к алтарю, сложенному в другом конце обширного зала. Ну — по крайней мере, мне казалось, что это именно алтарь. Спешить — это явно было не про Виштара.
Опираясь одной рукой на посох, вторую он засунул в какое-то углубление в стене — и вынул оттуда череп.
— Некогда, — заговорил он, — Мёртвая Богиня рассердилась на людей одной страны за непочтение к ней и к самой Смерти.
Хотя он по-прежнему стоял далеко от стола, его голос разносился по всему помещению — так, как будто бы звучал близко к нам.
— Люди той земли забыли не только Её, — продолжил он. — Они забыли всех Богов, и великих, и малых, и решили жить сами по себе. Всем Богам это не понравилось, и каждый из них предлагал обрушить на дерзких людей иную кару. Однако самую страшную кару предложила именно Мёртвая Богиня.
Я, рождённый и выросший в суровом мире атеизма и материализма, задумчиво внимал этой истории. Нет, конечно, в реальности богов сомневаться не приходилось — достаточно частые встречи с одной из них служили лучшим доказательством.
Однако, если неверие может так рассердить их — почему никакие магические катастрофы и бедствия не обрушиваются на мой родной мир? Или силы богов по-разному работают в разных мирах?..
— Она предложила Чёрный Туман, — так же медленно вернувшись к каменному столу, Витшар весомо положил передо мной череп, — и другие Боги согласились.
Я внимательно поглядел на череп. Внимание сразу же привлекали два острых клыка. Так выглядел бы череп вампира или иного похожего существа.
