— Как что?! — даже возмутился тот. — Это даёт нам отличный способ расправиться с ними всеми! В наших людей, верных Богине Смерти, демоны войти не посмеют — значит, подойдут только ильфатцы и их пленники.
— Но… — мне отчаянно хотелось покрутить пальцем у виска. — Мы не можем убить их всех!
— Король!! — хрипящий голос Лича загремел так, будто кто-то вкрутил громкость на всю катушку. — Ты юн и неопытен! Твоё милосердие — твоя слабость, и сейчас она может аукнуться тебе потерей всего и гибелью всех!
— Дело не в милосердии, — терпеливо, точно ребёнку, принялся разъяснять я. — Дело в том, что мы физически не способны уничтожить поголовно население большой страны — тем более, что они будут ещё и сопротивляться.
— Способны, — непреклонно заявил Лич.
— Погоди, ты о чём? — нахмурился я… и тут вспомнил о заклятии, которое тот применил во время памятной атаки на нашу столицу.
Жизнь за жизнь. Мгновенная гибель множества врагов и такого же количества наших жителей.
Но только в этот раз речь шла о населении двух стран!
— Нет… — начал я. — Нет, нет, нет и нет! Когда речь шла о сотнях, это одно. Но в стране же не останется ни одного живого!
— И что с того?! — Лич практически рявкнул на меня. — Жизнь — кратковременная иллюзия! Рано или поздно мертвы будут все! Если, конечно, по вашей милости демоны не смогут попасть в мир — тогда всех тех, кто не успел вовремя умереть, ожидают вечная жизнь и вечные страдания.
— Может, стоит ограничиться Сенастьяром и его придворными магами? — пытаясь примирить нас, заметил Тилль. — Уж сотню человек в жертву мы наскребём.
— Это невозможно, — отрезал Лич. — Заклятию Всеобщей Смерти неведомо, кто король, а кто крестьянин. Оно знает лишь своих — и врагов.
— Заклятие Всеобщей Смерти! — воскликнул Виштар. — Так вот вы о чём. Я много слышал о таком заклятии, но никогда не применял его.
— Ещё бы, — презрительно кинул ему Лич. — Оно требует смелости и внутренней силы!
— Оно требует полного отсутствия жалости к своим, — я встал и обратился к Личу тем же самым приказным тоном, каким он только что обращался ко мне. — До тех пор, пока я — король, никто не будет убивать моих подданных! Всё, что я делаю — ради блага страны, а не наоборот! Это ясно?!
— Вот об этой слабости я и говорил, — в глазницах у Лича горел потусторонний белый огонь. — Мальчишка! Ты не знаешь, на что обрекаешь собственный народ, о котором так печёшься!.. Да ты соображаешь, что…
— Молчать!!! — не выдержал я. — Не возражать мне! Это королевский приказ!
Лич замолчал; его череп уставился на меня, и, как всегда, было сложно угадать, о чём же он сейчас думает.
— Мы ещё не на краю пропасти, — заговорил я уже тише и спокойнее. — Мы только что сумели провернуть удачную диверсию в самой ильфатской столице. Если мы найдём способ убить всех — поголовно, всех — ильфатцев разом, не прибегая к жертвам со своей стороны — я одобрю этот способ.
— Уже скоро может стать поздно, — так же тихо заговорил Лич, однако с каждым словом снова распалялся. — Никто не может угадать, когда придут демоны. Но как только врата будут открыты — их уже не закроешь!
— Я, кажется, приказал молчать! — с нескрываемой яростью прорычал я. — Напоминаю, Лич: я здесь не только король, но и Избранный Богини Смерти. А значит, не только светский мой титул выше твоего, но и духовный тоже.
Лич проворчал что-то очень тихое и, кажется, совершенно неприличное.
— И если мы будем находиться в ситуации, — продолжил я, — когда жертва нашими собственными людьми останется последним средством — я разрешу его. Но не раньше того. А пока же — мы будем искать средства решить проблему другим путём.
— Тогда — быстродействующая чума, — проскрежетал неугомонный скелет. — Она выкосит весь Ильфат за неделю.
— …а потом, опять же, перекинется на живую часть нашего населения, да? — сощурился я.
— Только ту, что недостаточно крепко верует в Богиню Смерти! — возмутился Лич.
— Вот видишь — мы уже нашли один способ, который явно лучше Всеобщей Смерти, — заметил я. — Так что — слушать мой приказ. Не нужно торопиться и делать глупости, о которых мы все потом пожалеем. Эта новость поражает и путает ваши умы. Поэтому я ни в коем случае не жду от вас ответа сейчас же.
Я вздохнул.
— Всё, что вам нужно сделать сейчас — это думать. И не болтать. Кроме тех, кто находится здесь, ни одна живая — или мёртвая! — душа не должна знать о демонической угрозе. Это ясно?
Все кивнули.
— Вот и отлично, — я хлопнул в ладоши, вставая. — Новый сбор и обсуждение идей — завтра утром, сразу после завтрака. А пока — Тилль и Колтри идут за мной, остальные возвращаются к своим делам. И думают, думают, думают!..
Все разошлись.
— Теперь — нужно отправить Карнеола с его женой и детьми в другой мир, — обратился я к Колтри.
— Хорошо, — кивнул тот… А затем внезапно спросил, — Но если всё пойдёт очень плохо — вы воспользуетесь этим средством, Ваше Величество?
