Тяжёлая и тёплая шкура полетела на землю, подняв снежную пыль. Морозный воздух окатил кожу приятной волной покалываний. Я поиграл мышцами и слегка пробудил татуировки, чтобы они засверкали.
— Мне не нужна кольчуга, чтобы защитить своё тело. Твоя сталь просто не прикоснётся к моей коже.
Я снял с плеча ремешок с ножнами, вытащил нож, повертел его в руках, после чего вонзил в снег. Рядом пристроились копьё и топорик.
— И мне не нужен даже нож, чтобы поразить тебя. Я просто заберу твой меч.
Щенок Нак Кинелли закрылся щитом у самого плеча и выставил вперёд клинок, словно пытался достать меня острием с расстояния в двадцать аршин.
— Ибо я князь Артур. Артур Следопыт. Артур Бешеный. Артур Обезглавливатель. Артур Смерть из Леса. Артур Руки по локоть в крови. Я убивал людей ещё до твоего рождения и буду убивать после твоей смерти.
Я вытянул руку и указал пальцем наверх. По бледно-жёлтому кругу солнца медленно ползла чёрная точка одной из младших лун.
— Само светило говорит, что ты ничто. Пятно передо мной.
Я шёл вперёд медленными шагами, тщательно рассчитывая каждое слово так, чтобы речь окончилась когда я подойду к щенку Нак Кинелли.
— Небо дышит холодом. Это холод твоей могилы.
Последние слова я произнёс тихо, почти шёпотом. Кончик меча дрожал напротив моей шеи, не доставая буквально одного вершка до горла.
Я знал, что уже выиграл бой. С каждым моим шагом молодой ярл всё сильнее и сильнее вытягивал руку вперёд. Ударить сейчас он просто не мог, его поза была слишком неустойчива. Страх густым молоком разлился по глазам щенка, затуманивая взор, отнимая возможность трезво видеть будущее. И настоящее.
Щенок сделал неловкое движение, пытаясь уколоть меня, но его потянуло вперёд и ноги потеряли опору. Острие прикоснулось к коже, оставляя небольшую царапину и тонкую каплю крови. На долю секунды молодой ярл перевёл взгляд вниз, чтобы посмотреть куда сделать подшаг. Тихий голос прошептал у меня в голове: «Никогда не отводи взгляд от врага».
Я удар в плоскость лезвия внешней стороной кулака, одновременно проскальзывая вперёд. Правая рука взяла запястья ярла ублюдков в захват, а левая ударила под локоть. Будь на нём степняцкий панцирь, я бы ничего не добился, но кольчуга не остановила удара. Сустав хрустнул, запястье разом обмякло и меч выскользнул вниз. Я поймал его в полёте, взяв обратным хватом, ударом ступни под колено осадил ярла, а затем подставил лезвие меча к горлу.
Не буду врать, что сказал в этот момент что-то типа «За ярла Максвелла» или «Сдохни, ублюдок». В голове было пусто. Так что я просто рассёк ему глотку, проведя всем лезвием меча от самой крестовины и до острия. Щенок упал на четвереньки и стал хвататься руками за горло, так что я размахнулся и отрубил ему голову. По крайне мере попытался отрубить. Высокий воротник смягчил удар, а клинок застрял в хребте. Я с сожалением посмотрел на оружие. Такая прекрасная рукоять с большим красным камнем в навершии и такая дрянная сталь в клинке.
* * *
Ари стоял и смотрел на меня. Кровь, стекавшая по моей груди и рукам начала замерзать на морозе, так что я вернулся к тяжелой дохе и накинул её на плечи. Шкура уже успела остыть и сильно холодила кожу, так я вытянул немного магии из татуировок и разогрел мышцы. Всё это время чёртов Ари стоял и смотрел меня, словно ожидая чего-то.
Я вдохнул, закрыл глаза и выдохнул. Огромная воронка вращалась вокруг, её вершина уходила выше башни. Мир начал покрываться пятнами.
* * *
Я беру в руки топорик и нож. Подбегаю и размажу бью секущим ударом. Ари отступает чуть назад, пропускает меня в сторону и обрушивает меч на мою голову.
Я поднимаю щит убитого ярла, он приятно оттягивает руку. Ари отходит от моего удара, кромка щита встречается с лезвием меча, после чего меч огибает щит и вонзается мне в сердце.
Я сдираю с мёртвого ярла кольчугу. Ледяные кольца жгут кожу сильнее огня, заклёпки царапают кожу до самого мяса. Я забираю у одного из Нак Кинелли меч и вырываю щит. Удар, защита кромкой, острие скользит по кольчуга, я бью Ари щитом, рывком подхожу вперёд и пытаюсь опрокинуть, но враг мой перехватывает руку и бросает меня на землю. Ещё не долетев до земли, я ощущаю прикосновение смерти к затылку.
Я беру шлем… Бросок, голова звенит, но я отбиваю меч-серп Ари и колю в ответ по доспеху. Удар ножом в горло оканчивает мою жизнь.
Я бросаю Ари в лицо горсть снега… Клинок проходит кольчугу насквозь.
Я встаю на колени, спрятав в руке иглу… Мне ломают шею.
Я сжигаю всю магию в теле…
Я бегу в сторону башни…
Я…
* * *
Я открыл глаза. Ари стоял передо мной и его тихий голос ворвался в мою голову:
— Ты вернулся.
Это был не вопрос.
— Будешь мне приказывать так же, как делал он?
Ари скинул тяпку со своего меча и солнце заиграло светом на бронзовом лезвии. Я притворно вздохнул, что потянуть время. В голову больше ничего не приходило, так что я задал глупый вопрос:
— Я могу тебя победить?
— Без доспехов, меча и щита — нет.
— А если я возьму доспехи, щит и меч?
— Только если я совершу ошибку. Например, споткнусь.
— Ты споткнёшься?
— Нет.