Тогда сказал Артур, князь следопытов: «Друзья, не бойтесь. Начертан мне в пророчестве поединок с Туром Неуязвимым. Вам же доверяю спину». Вытащил Артур сверкающий меч и пошёл прямо на зверя. Сражались они без устали от полудня до восхода луны. Отродье тьмы крошило камень возле князя следопытов, словно трухлявое дерево. Но удары, сотрясающие проклятый дворец, не задели и волоска на голове Артура. Однако и сверкающий клинок, что пронзал кирасу Тура, будто сырую глину, не пролил и капли крови из чёрной плоти зверя. Силы покинули князя следопытов, припал он на одно колено и поднял голову к небу, что виднелось сквозь разбитый витраж обители Тёмного Тирана. Взмолился Артур отцам-созвездиям. И ответило ему небо. Проступили в синеве и Всадник, и Моряк, и Сын. Дали они сил герою — и поразил герой Неуязвимого Тура клинком в пасть. Чёрное колдовство рассеялось, пустые доспехи Тура упали на камень.
Увидев это, Тёмный Тиран взвопил: «Кто смеет прерывать мой путь к вечности? Я уничтожу весь мир. Но прежде я уничтожу вас!» От крика его застыл воздух, ледяные стрелы обрушились на героев. Тут бы и смерть настигла героев, но Чёрная Лапа поставил на пути льда дубовую кору толщиной в ладонь. Взвопил второй раз Тёмный Тиран, обрушил нечистое пламя на кору. Но Гильда взяла обломки льда, превратила волшебством в воду и погасила огонь. Тиран взвопил в третий раз, взмахнул рукой — и луна закрыла солнце. Проступили на небе Хитрец, Глашатай и Псарь. «Не только лишь вы повелеваете силами небес», изрёк Тёмный Тиран. «Даруют они мне великую мощь, что я обрушу на вас». Наполнился тронный зал лунным светом.
Тогда молодой принц-наследник Храбр, смиренно молившийся от начала битвы, встал в полный рост и произнёс: «Не повелеваем мы силами неба, но лишь просим их благословения, ибо заповеди нам велят быть скромными. Каждый знает, что полученное честно дороже взятого силой». Низко поклонился принц-наследник небу, и ушли Хитрец, Глашатай и Псарь. Вернулись Всадник, Моряк и Сын. «Сдавайся, ты проиграл», — произнёс Храбр. — «Не заслуживаешь ты пощады, видит небо. Но не откажу я тебе, коли попросишь мира».
Не ответил Тёмный Тиран, лишь вскипела кровь на полу и стал исходить красный свет из тел девственниц, а оружие поверженных отродий тьмы частоколом встало. Понял князь следопытов Артур, какое чудовищное колдовство затеял Тёмный Тиран. Прыгнул Артур на врага сквозь заслон из острого металла. Не носил князь следопытов доспеха, одним лишь простым кафтаном обходился, но защитила его вера от чёрного железа. Пронзил он чёрное сердце Тёмного Тирана сверкающим мечом. Осел Тёмный Тиран, и вместе с ним рухнул его нечестивый ритуал. Но не смог сверкающий меч князя следопытов развеять проклятие злого колдуна всем народам королевства.
* * *
— Какая же это чушь!
«Князь следопытов» Артур расхохотался в голос, хлопая по столу ладонью и вытирая слёзы.
— Песнь сложена капитаном Белтьё, который был с вами до самой гибели Тирана, — толстый низенький человечек отложил в сторону лютню. — Что в ней смешного?
Трубадур выглядел обиженным — столько часов нараспев читать ради того, чтобы единственный слушатель высмеял его труд. Артур проигнорировал вопрос. Он дошёл до бочки в углу дома, выудил из неё парочку солёных огурцов. И снова вернулся за стол.
— Гильда, тебе самой вообще как?
— Нет, не впутывай меня, — волшебница даже не оторвалась от своего кристалла, в который всматривалась с самого начала баллады.
Вот чего она хочет — чтобы старый друг покрасовался.
— Ну что ж, начнём с конца. Извини, начала я уже даже и не помню. «Князь следопытов»? Или князь, или следопыт, что-то одно. Тогда ещё не князь, кстати. Дальше, какой, ко всем чертям, зверь? Просто здоровяк аршина в три ростом. Вон, в деревню спустись, там такой у кузнеца молотом по крице стучит, шлак выбивает. Наряди его в кирасу и шлем, натаскай пару годков — замечательный воин получится. Я уж не говорю про выход со сверкающим мечом против доспехов. Ой… — у Артура не нашлось даже слов, поэтому пришлось хрумкнуть пару раз огурцом, подбирая выражения. — Для таких вещей есть булава, я их три или четыре штуки сломал за время штурма крепости. Последнюю взял у мёртвого сержанта на лестнице в тронный зал. В котором Гильды, между прочим, не было. Она осталась во дворике отгонять соколов своими заклинаниями. Принца, кстати, тоже не было. Он ещё перед вратами Анвуарата получил копьём в шлем и весь штурм пролежал в обозе, ничего не соображая. Да и пафосных фраз не припомню, мы к тому времени три дня прорубались сквозь улицы и укрепления столицы королевства, я поспал пару часов и ничего толком не ел. Тут не до белых стихов. Старейшину Чёрного Лапа помню, он сёк врагов налево и направо лозой-хлыстом, пока я танцевал со здоровяком. Крепкий был, зараза, я сломал ему колено и оба плеча, прежде чем смог как следует вколотить забрало в лицо. Ну, а — как вы там его до сих пор называете, Тёмный Тиран? — ничего не говорил и не колдовал. Сидел на ковре с закрытыми глазами, окружённый свечками. Я ему дал в ухо булавой, он умер.
