— Понимаешь… — начала Валери, убедившись, что он согласен выслушать её. — Я начну с начала рассказывать, хорошо?.. Вот… Нам на Рождество в школе подарили поездку по Европе… То есть не подарили, за неё платить, конечно, надо было, но меня взяли, потому что за меня платить некому… Я согласилась… А что? Я ведь, кроме вашего Хогвартса, ничего не видела! — горячо произнесла она, будто оправдываясь. — Путешествие было классное!.. Вообще-то оно не закончилось ещё, я просто сбежала… Я везде сбегала. Мы приезжали в разные города: Рим, Мадрид, Вена, Берлин… И я везде сбегала… Мне скучно слушать этих гидов — как будто сидишь на уроке!.. И музеи с памятниками я не очень люблю — вся эта столетняя история!.. Мне интересно, как люди сейчас живут. Я в таких местах побывала, мадам Максим и во сне не приснится!.. Она меня всё грозилась отправить обратно в Шармбатон, но не отправила. Наверное, боялась, что без неё я взорву школу!.. А вчера мы приехали в Амстердам… — нерешительно добавила она, видя, что Карл не собирается комментировать её рассказ. — В Амстердам… И… Я же во всех городах убегала… И я подумала, почему я не должна делать этого здесь?.. И убежала… Шла по улицам… А потом встретила его…
— Кого «его»? — не понял Карл.
— …Джейдена. Джейдена Ван Стратена… Помнишь? Он приезжал в Хогвартс в прошлом году…
— Да, Джейдена я помню, — медленно ответил он.
— Мы случайно встретились на улице… И знаешь, так бывает… Когда встречаешь кого-то знакомого в чужом городе… То есть… я не знала… Потому что у меня мало знакомых и я редко бываю в чужих городах… Я не знала, что так будет… Он спросил, как дела… Я сказала, что умираю от скуки в Шармбатоне. Он сказал что-то похожее о своей работе… Всё было как бы не по-настоящему. Потому что по-настоящему так быть не может… Это как во сне — люди, которых ты знаешь, делают странные вещи, но во сне это кажется нормальным… И тогда это казалось… нормальным, естественным… Я объяснила, что сбежала от мадам Максим, что хочу увидеть город, о котором не пишут в путеводителях… Джейден предложил показать одно место… Старый мост над высохшим каналом… Мы гуляли по дну канала… Потом ещё по улицам… И вот… Потом его позвали на работу… А я пришла сюда… Ты ведь веришь во всё это — в чудеса без волшебной палочки, в людей, в то, что в каждом есть что-то хорошее… Я помню, что сделал Джейден… И я… Скажи, я должна его бояться?.. Должна его ненавидеть?..
«Да, ты должна его бояться… Он станет твоей болью, твоим проклятием… Змея на его запястье обовьётся вокруг тебя, и больше никогда не будет спокойным твой сон… Приняв его, ты примешь его боль и боль его жертв… Ты примешь ежеминутный страх за его жизнь, ибо, даже если он переживёт войну, призраки прошлого никогда не оставят его в покое. Ты примешь всех его призраков… Его призраки наполнят твои сны… Его боль отравит тебя… Да, ты должна его ненавидеть…»
Карл посмотрел на неё и заговорил тихо, словно доставая из глубины себя каждое слово:
— Нет, Валери, в этом мире нет ничего, чего мы должны бояться, ничего, что мы должны ненавидеть. Бог, если он существует, не мог придумать долг страха и ненависти.
— …Правда?… Ты, правда, так думаешь?.. Спасибо!.. Это так здорово… То есть… Мы просто гуляли… И, может, это ничего не значит… Но всё равно… Знаешь…
Валери говорила и говорила, обрадованная его словами. А Карл поражённо всматривался в себя, пытаясь понять, как смог произнести эти слова. Они словно принадлежали другому Карлу, тому, которого он считал давно умершим…
— Знаешь, Джейден совсем не такой плохой!.. Я тебе не рассказала… В прошлом году мы говорили с ним… Но я была так рассержена и не поверила ему… А теперь думаю, он говорил правду!..
Слова словно приоткрыли дверь, в которую сумел проскользнуть этот странный призрак. И теперь его присутствие причиняло боль…
— Он применил непростительное заклятие к человеку, обидевшему его сестру… Она после этого покончила с собой!.. А потом ещё… Его мама умерла… Она каталась на лодке с его отцом и утонула… Понимаешь?..
— …Да, да… Ты права… — рассеянно пробормотал он.
— Спасибо!.. — Валери невольно сложила руки, словно для молитвы. — Спасибо большое!.. Я тогда пойду?.. А то мадам Максим меня убьёт!.. — она счастливо рассмеялась.
— Да…
— Ну, до встречи!.. — она помахала рукой и побежала.
Карл смотрел на Валери, и ему вдруг показалось, что в её словах было что-то важное… Что-то, чего он, погружённый в свои мысли, не заметил… Он попытался вспомнить её рассказ, но в памяти остались только обрывочные фразы. Высохший канал в Амстердаме… Сестра Джейдена покончила с собой… А потом…
И тут Карл понял, чьё имя повторяла седая русалка из озера.
— Валери, подожди! — он догнал её и схватил за рукав куртки.
— Ты чего? — удивилась девушка. Потом карие глаза залил страх: вдруг он сейчас скажет, что ошибался…
— Найди Джейдена…
— Зачем? — она снова стала упрямой Валери. — Я не собираюсь за ним бегать. Он решит, что я по уши влюбилась! — она выкрикнула это слово и испуганно посмотрела на Карла. — А я ничего такого не думаю, понятно? Мы просто погуляли один день по городу!..
