Головная боль вновь отпустила, и девушка попыталась встать. Поврежденное колено все еще ныло, но уже не отзывалось острой болью на каждое движение. Нога перестала предательски сгибаться, грозясь при первом же шаге в очередной раз уронить Наташу. Скорость движения сразу же возросла, чему способствовало постепенное уменьшение густоты леса. Еще через несколько минут чаща неожиданно кончилась. Впереди открылся пологий берег широкой речки. То, что неотступно звало ее, было уже совсем близко, на той стороне.
Внутрь костюма через прорехи начала медленно просачиваться холодная вода. Ступни практически сразу перестали что-либо чувствовать, скованные ледяными подводными течениями, когда девушка, продираясь через поток, вышла к середине реки. Силы практически покинули ее. Наташа уже с трудом переставляла окоченевшие ноги, но, тем не менее, упорно шла вперед к своей цели.
Берег был все ближе. Уже можно было разглядеть проявляющиеся из ночной темноты очертания большого камня с разбросанными вокруг него камнями меньших размеров, лежащих плашмя или же возвышающихся в виде столбиков. Еще несколько шагов, превозмогая стремительно тающие силы, остатки которых безжалостно забирал пробравший до последней клетки холод…
Неожиданно виски вновь сдавил обруч боли. Ушедшие куда-то в глубину ощущения вспыхнули с новой силой. Наташа услышала плеск воды, звук шумящего под ветром открытого пространства леса. Непонятно когда возникшая глухота отступала, и на ее место возвращалась боль, заставившая Николаеву не закричать и не заплакать, но надсадно захрипеть. Силы оставили ее, и девушка рухнула возле берега в воду.
Наташа провела по лицу мокрой рукой, и глаза на мгновение закрыла пленка стекающей речной воды. Сквозь ее дрожащую завесу на мгновение показалось, что окружающие большего собрата камни начали двигаться. Николаева несколько раз моргнула и увидела, как стоявшие вертикально камни упали. И в следующее мгновение девушка уже не могла оторваться от двух больших черных глаз.
Воспитатель стоял на берегу и молча смотрел на нее. Голову с новой силой сдавило тисками. Кривая черная фигура разинула рот, и голове мгновенно стало легче. Боль в теле стала притупляться, заменяясь возобновившимся ощущением зова Воспитателя.
Сил, чтобы встать и идти вперед, преодолевая оставшееся расстояние, уже не было, и Наташа просто поползла на четвереньках. Через пару метров ее ладони ощутили свободный от воды каменистый берег. Вскоре она подобралась вплотную к черной фигуре, вокруг которой неподвижно лежали маленькие человеческие фигурки.
Зов Воспитателя стал не просто доминирующим. Он поглотил ее всю целиком, выключив каждый из органов чувств, лишив воли и приказывая Наташе прикоснуться к своему новому родителю. Девушка вытянула руку вперед и коснулась ладонью черного пятна лица. Раздался дикий, полный злобы и страха визг. Мозг словно взорвало изнутри яркой безболевой вспышкой, а затем наступила секунда пустоты…
И Наташа увидела все.
Она беспрепятственно забирала из мозга чудовища всю хранившуюся в нем информацию. Всю генетическую память этой изуродованной формы жизни, родившейся в процессе Катастрофы и эволюционировавшей в паразитарную ментальную сущность. Поддерживающую свою полную мучений жизнь за счет энергии других особей.
Бывшие некогда людьми, работавшими с юными, формирующимися личностями, или просто многодетными родителями, несчастные были безжалостно изменены симбиозом с одним из начавших доминировать видов бактерий.
Большинство микроорганизмов продолжали вызывать многочисленные виды смертельно опасных для человека заболеваний. Некоторые же виды мутировали вследствие бесконечного и быстрого размножения, уже не знавшего сдерживающего фактора в виде антибактериальных препаратов. За почти сотню лет с момента окончания эры антибиотиков на планете начала господствовать древняя форма жизни, заложившая в основе своего существования путь совершенствования и эволюционного развития. Являющаяся, по факту, новым витком эволюции. И только теперь стала отчетливо понятна вся суть возникновения симбионтов.
Все они, все их бесконечное многообразие форм, было прямым следствием захвата планетарной флоры и фауны новым видом бактерий, начавших экспансию для получения господствующего положения в новом мире. Это был прямой путь эволюции вида, заключающийся в отборе жизнеспособного пути. Закономерного и естественного в бесконечной череде вспыхивающих и угасающих линий эволюционного развития видов на всей протяженности Вселенной.