– О, Би, – вот и все, что смогла сказать принцесса, когда Беатрис крепко ее обняла.
Некоторое время они стояли, цепляясь друг за друга с такой силой, что Сэм не могла сказать, кто из них на кого опирался. Может, обе одинаково. Так ведь поступают с родными, верно? Хватаешь их и не отпускаешь. Поддерживаешь, даже когда не хватает сил стоять самому.
– Как ты догадалась включить тревогу? – едва слышно спросила Беатрис.
– Поняла, когда увидела тебя и Коннора. – Сэм немного отстранилась, чтобы посмотреть в лицо сестре. – Я виновата, что он приехал на свадьбу. Это я отправила ему приглашение.
Она почувствовала, как напряглась Беатрис.
– Однажды я зашла в кабинет поговорить с тобой, а когда обнаружила, что там пусто, принялась лазить в столе. Даже заглянула в секретный ящик, где папа прятал конфеты, – призналась Сэм. – Так я поняла, что вы с Коннором встречались. Я нашла его приглашение и… отправила, – запинаясь, сказала она. – Мне так жаль.
Беатрис долго обдумывала слова сестры, а затем кивнула.
– Не жалей, Сэм. Я не жалею.
Прямо сейчас она выглядела до боли свадебной. Пара вуалей ниспадали каскадом, тонкая сетка тюля улавливала тени, точно вода. Но Беатрис только что отменила свадьбу века.
– Итак, вы с Коннором снова вместе?
– Я с ним попрощалась. – Беатрис посмотрела вниз и провела ладонями по своей воздушно-мерцающей юбке. – Конечно, я бы предпочла момент получше, – продолжила она с чем-то вроде усмешки. – Но я не могу злиться на Коннора за то, что он за меня сражался. У нас такая богатая история.
По тому, как она произнесла словно «история», Сэм поняла, что Беатрис видит в Конноре фигуру, принадлежащую к ее прошлому, а не к будущему. Но… разве она не отменила свадьбу с Тедди?
– Я не понимаю, – выпалила Сэм. – Если ты не выбираешь Тедди, то разве ты не выбираешь Коннора?
– Я выбираю себя!
Когда Беатрис повернулась, ее глаза горели новым, уверенным огнем. Сэм поняла, что, избавившись от Роберта, Беатрис сбросила с плеч удушающий груз.
Теперь, когда она была свободна, то наконец могла по-настоящему править.
– Я королева. Я, по определению, отличаюсь от одиннадцати королей, что были до меня. Но как только выйду замуж за Тедди, то больше не буду этой женщиной.
– Даже если ты выйдешь замуж за Тедди, то все равно останешься королевой, – заметила Сэм.
– Я буду королевой с королем-консортом. Не той, что правит сама по себе. – Беатрис вздохнула. – Папа всегда напоминал мне, что нельзя недооценивать силу символизма. Каким символом я стану, если первое, что сделаю как королева, – это выскочу замуж?
Сестра была права. В мире было мало образов, столь же могущественных, как Корона. И Беатрис, сидящая на троне самостоятельно, – такой образ мог иметь большое значение.
– Би. А ты бунтарка, – сказала Сэм с недоверчивой улыбкой.
Беатрис покачала головой.
– Я влюбилась в человека, который был в списке одобренных родителями кандидатов. И ты, кстати, тоже, – добавила она. – Как-то не особенно мятежно.
Сэм почувствовала укол сожаления при упоминании Маршалла.
– Не важно, кто такой Тедди. Важно то, что ты решила не выходить за него замуж. Ты – сбежавшая невеста! Вот бы дождаться экранизации этого сюжета, – продолжала она, пытаясь вызвать улыбку у сестры. – Только если в нем не будет Келси Брук.
– Сбежавшая невеста. – В голосе Беатрис прозвучала нотка страха, как будто она только что полностью осмыслила свое решение.
Сэм взяла сестру за руку.
– Чем я могу помочь?
– На самом деле… ты можешь кое-что для меня сделать, – медленно сказала Беатрис.
– Говори.
– Ты поедешь в королевский тур, в который должны были отправиться мы с Тедди?
Сэм моргнула.
– Вы не поедете в тур молодоженов?
– Как бы мне ни хотелось провести лето в путешествиях, нужно остаться здесь на некоторое время, чтобы понять, как на самом деле начать выполнять свою работу. – Глаза Беатрис светились. – Кроме того, я думаю, тебе пора в королевский тур, учитывая, что ты моя наследница.
– Сомневаюсь, что кто-то действительно захочет со мной встречаться, – начала Сэм, но Беатрис покачала головой.
– Захотят, Сэм. Ты вдохновляешь людей, – настойчиво сказала королева. – Не только потому, что встречаешься с Маршаллом – хотя было бы хорошо, походи наша семья на ту нацию, которую мы должны объединить.
Сэм прикусила губу, но не посмела перебить.
– Монархии более двух веков, и я первая женщина, которая когда-либо ею руководила. Мир становится все разнообразнее, но наша семья меняется со скоростью улитки! Мы не можем так продолжать. Если хотим дожить до следующего столетия, придется найти способ оставаться актуальными, – настаивала Беатрис. – Мне нужно, чтобы ты помогла нам продвинуться вперед. Это ты поняла, что я должна идти к алтарю в одиночку. Ты меняешь отношение людей к нашей семье. Ты видишь проблемы, которые я не способна разглядеть.
Сэм в оцепенении переминалась с ноги на ногу.
– Ты уверена, что я готова? Я так и не закончила уроки Роберта.
Беатрис закатила глаза.
– Забудь уроки Роберта. Ты делаешь именно то, что должна делать принцесса.
– Что же?
– Помогаешь людям поверить в себя.
Сэм покачала головой.
– Я не знаю как.
