Лицитатор тяжело вздохнул, мысленно проводя аналогию со своей судьбой и вспоминая смерть своей прекрасной и бесконечно любимой жены Веллы. Первый верхний город насквозь прогнил ещё тридцать лет назад. От воспоминаний о своей жене лицитатор ощутил прилив неприязни к дочери Лдоров.
Старик сглотнул, пытаясь освободиться от воспоминаний. Но теперь не выйдет – Арта напоминает ему Веллу, и она здесь, прямо перед ним. Такая же тонкая и рыжеволосая. Такая же хрупкая и нежная. Астра постаралась, похоже, подобрать похожую девочку. Тварь бездушная, эта Астра № 801! Истинная принцесса не могла выжить в таких отвратительных условиях в среде людоедов, грязи и смертельных болезней!
– Аквариум будете с собой забирать, княжна? – Через силу выдавил он, отворачиваясь.
– Нет, – чуть подумав, мотнула головой девушка. – Я не хочу вспоминать о своей прошлой жизни. Раз уж так вышло, и мне предстоит начать жизнь заново…
– Я вас понял, – холодно перебил лицитатор и добавил, направив руку на дверь:
– Прошу в экипаж, княжна Арта.
– Благодарю.
Арта подобрала юбки и аккуратно поднялась в открытый двухместный фаэтон, косясь на старика с суровым и ледяным лицом. Он метнул на неё взгляд и поджал губы. У неё наверняка куча вопросов, но лицитатор отвечать на них не намерен. Все девицы из опальных аристократов третьих и более низких рангов, попавшие к лицитаторам щебечут без умолка, восхищаясь богатым экипажем, выливая ушаты ограниченной лести, выведывая свою предположительную судьбу, которая их может ожидать в верхнем городе. Они все лезли из шкур, чтобы понравиться, а то и соблазнить лицитатора, обнадеживая себя, что подобное поведение способствует их благоприятному будущему. Но чаще выходило кардинально иначе: недобросовестные, похотливые лицитаторы использовали глупышек и выбрасывали их с клеймом прямо в придорожные канавы междугородного тракта. Особенно этим промышляли лицитаторы пятых и шестых рангов, не надеющиеся на карьерный рост. Эта же девица молчит, опустив глаза. Её руки покойны, не трясутся, не теребят платье или волосы; глаза не бегают из стороны в сторону и не сверкают неуёмным кокетством. Она не вульгарна и не распущенна. Но и смиренной она не выглядит. Скорее, почтительное ожидание хищника перед прыжком на жертву. Красиво охотится эта юная тигрица с остреньким, кошачьим личиком. Рыжая. Надо же! Но столько лет прошло!
Старик не выдержал.
– Сколько вам лет, княжна Арта?
– Пятнадцать.
И всё. Снова молчит. Даже по сторонам не смотрит.
Она не просила времени, чтобы проститься с домом, где выросла. Не плакала о почившей матери. Не оглядывалась.
– Вы не спросите, из какого я рода, юная княжна?
– Нет необходимости, уважаемый лицитатор. Я оставляла заявку на лицитатора из рода Лекола или Фризз. Судя по вашему костюму, вы Фризз.
Старик едва сдержал улыбку. Удивительно, как это дитя Долины приняло решение доверить свою судьбу семейству Фриззов, прославившихся во всех нижних городах мстительностью своего беспощадного генерала Фураппа и его сильной, бесстрашной армии. Забавное дитя. Жаль малышку, если попадёт к Дриттам или сыну генерала Геда Фураппа. Придётся позаботиться о ней. Она непременно должна попасть в хорошую семью, уж очень она похожа на его жену и ту девочку, что он некогда знал. Старик облегчённо вздохнул, вспоминая как минимум последних десятерых девиц-лотов. Какие они были ужасные! Кичливые, требовательные, грязные людоедки. Их волосы по древней моде возвышались отвратительными пирамидами, кишащими вшами. От них несло немытыми телами и гнилыми зубами! О, предки! Наконец-то старому лицитатору довелось увидеть истинное сокровище! Астра, вероятно, много сил положила, чтобы обучить эту мелочь хорошим манерам.
– Мое имя Эльб Фризз, Третий ранг, – представился он, вопреки собственным правилам и слегка поклонился, коснувшись шляпы кончиками указательного и среднего пальцев.
Он не обязан был представляться лоту и никогда этого не делал ранее.
– Рада знакомству, господин Эльб Фризз. Мне очень приятно, – тихо вымолвила в ответ Арта и улыбнулась одними уголками губ, скрывая радость – она понравилась лицитатору! У неё теперь есть шанс попасть в хорошую семью!
– Что вы думаете о человеческом мясе? – поинтересовался лицитатор. Он смотрел на неё с недоброй усмешкой, превратно расценив её улыбку. – Каково оно на вкус?
– Не знаю, – Арта нахмурилась. Очевидно, ей этот вопрос не понравился. – Я никогда не ела человечину.
– Вот как? А чем же вы питались?
– Крысами, болотными змеями и насекомыми. Кореньями, заболонью, травой, когда был сезон, грибами, побегами рогоза с южных болот. Иногда мне везло: находила гнезда с яйцами птиц на краю Долины. Но ходить туда мама запрещала – это было слишком опасно.
– Но вы всё равно ходили?
– Да. Голод толкает и не на такие поступки. Простите, господин лицитатор, но я не хочу вас шокировать подробностями.
Старик отвёл взгляд, догадавшись, что девушка периодически воровала на базаре продукты. Этим промышляют почти все опальные аристократы, чтобы выжить и помочь своей семье. Определённо, Арта Лдор не гордится своим прошлым.
