– Вот. Вчера не удалось познакомить, – сказала Элла. – Это Луиза Вивьен Мар, прилетела на Рамос с далекой планеты, не помню какой.
Все взгляды мгновенно обратились к ней, неприятно прилипли к лицу. Воцарилось секундное молчание. Луиза прикусила губу, заставляя себя стоять с высоко поднятой головой и делать вид, что ей все равно и ни капельки не страшно.
– Привет, – сказала смуглая миниатюрная девушка, едва достающая Элле до плеча, – я Мири. Миранда.
– Очень приятно. – Луиза улыбнулась, хотя это далось ей ох как нелегко.
Новые имена посыпались на нее как сухой горох. Девушки приветливо расплывались в улыбках, жали ей руку, участливо спрашивали о том, насколько ужасно жить на периферийной планете империи, так что под конец Луиза смирилась с тем, что даже не запомнила, как кого зовут.
«Ничего, разберусь», – решила она.
Потом Миранда взвизгнула.
– Ой, посмотрите, Клайв! Давайте его позовем? Кла-айв, иди к нам!
Студент, стоящий на уровне нижнего ряда столов, повернулся, и у Луизы перехватило дыхание. Черные взъерошенные волосы, пронзительно-синие глаза. Убийственное сходство. Между тем парень улыбнулся и двинулся к их стайке, шагая через ступеньку. Луиза попятилась. Нет, ей совершенно не хочется сейчас его видеть. Улыбаться, как будто ничего и не было. Она, хоть и потеряла память, помнит, как обкурившиеся хохочущие придурки привязывали ее запястья к ножкам тяжеленных кресел, как грубо сорвали одежду… Клайв, правда, в этом участия не принимал. Так, глянул только и вышел, оставив ее наедине с Гаем Вири.
– Ай! – возмущенно гаркнула Элла. – Ты чего? Убери каблук с моей ноги!
– Извини, – шепнула Луиза.
Но замешкалась, и убегать было уже поздно.
– Привет, – сказал подошедший Клайв.
И сказал вроде бы всем, но почему-то смотрел только на нее.
Он был одет в тонкий свитер с воротником под горло, как будто и не начало осени, а уже наступили холода.
Миранда тут же состроила ему глазки, повисла на руке.
– Ты идешь на бал? А кого пригласишь?
– Э… тебя, наверное, раз напрашиваешься, – усмехнулся Клайв, все еще глядя на Луизу и вызывая бурлящее негодование в женском коллективе.
– Ты просто чудо! – пискнула Миранда, окончательно прилипая к парню. – Все поняли? Я с ним иду!
Луиза деликатно отвернулась, затем и вовсе отошла, села за стол. Лектор явно задерживался, и она включила планшет, спроецировала рабочие окна в голограмму и принялась рассеянно перебирать их содержимое. На самом деле ей было совершенно наплевать, с кем пойдет на бал Миранда и кого пригласит Клайв. Ей просто было неприятно его видеть – как неприятно видеть нечто, напоминающее о боли.
Рядом подсела Элла, хлопнула своим планшетом по столу.
– Чего ты ушла?
– Да так… ничего, – Луиза выдавила из себя смешок, – все равно Миранда застолбила самого классного парня. Что там делать-то теперь?
– Ты же шутишь, да? – Элла наклонилась к ее уху. – Миранда может сколько угодно на нем виснуть, только ей ничего не светит.
– Это почему же? – Луиза, не удержавшись, глянула сквозь свои рабочие окошки на парочку.
Миранда очаровательно смеялась и что-то рассказывала, постоянно отбрасывала за спину непослушные упругие локоны цвета спелого каштана. Клайв, склоняясь к ней, внимательно слушал.
– Пфф! Я тебя умоляю! Постой… ты совсем ничего не знаешь?
– Ну ты хотя бы скажи, что именно я должна знать.
– Миранда – дочка удачливого торговца, только и всего, – гнусавым менторским тоном сказала Элла, – а Клайв, знаешь ли, племянник императора. Нет-нет, молчи. Знаю, что ты скажешь. Мол, почему он в академии без охраны. А почему нет? В империи Квеон должный уровень безопасности граждан. К тому же Клайв вряд ли унаследует престол своего дяди. Об этом что-то говорили, помню, мол, невозможно это. А почему – без понятия.
Элла продолжала щебетать, а Луиза просто уткнулась лицом в ладони.
Она не знала, то ли смеяться, то ли плакать.
Племянник императора. Это означало, что мистер Эш – брат императора. Вот почему все складывается именно так, как складывается. Брату императора звездной империи ничего не стоит отправить безвестную девчонку в элитную академию. И точно так же ничего не стоит придумать ей имя и родословную.
Неясным оставалось только одно: зачем такие сложности? Ведь он мог… запросто убить ее, даже не сам, хватило бы намека нужному человеку. И все. Ни забот ни хлопот. Так почему же она, Луиза Вивьен Мар, до сих пор дышит? Ей ничего не стоит сейчас рассказать медийщикам о том, что вытворяли с ней племянник императора и его друг! То-то поднимется шумиха!
Ничего не стоит, да.
Кроме данного обещания.
– Так у нас на потоке, выходит, принц учится? – немного запоздало переспросила Луиза, – а этот… Гай Вири, он ему кто?
– Ну вроде как лучший друг детства. – Элла пожала плечами. – Кстати, о Вири… Что у тебя с ним вчера было? Ты его знаешь?
«Ты даже не представляешь, насколько близко мы знакомы», – вертелось на языке.
Но Луиза промолчала, сделав вид, что не слушает и погружена в таскание окошек в своей голограмме. Элла хмыкнула и умолкла.
«Обиделась, наверное. Но как объяснить, что
