Потом воцарилась тишина, хрупкая, тающая в ароматном воздухе. Луиза осторожно шевельнулась. Внутри все замерло, стянулось в колкий узелок, когда она руками прикоснулась к лицу и провела по щекам. Кожа постепенно разглаживалась, принимая прежний вид. Только вот… волос на голове не было совсем. Они все выпали.
И ей стало так жаль своих черных локонов, что в голос разрыдалась. Лысая уродина, вот кто она.
– Ты что, – изумленный шепот, – почему плачешь, девочка моя? Что случилось?
– Я лы-ысая, – протянула Луиза и расплакалась еще горше.
– Ну и что? Отрастут волосы, никуда не денутся. Еще лучше будут.
Он говорил еще что-то, утешая, успокаивая, но она не слушала. Все казалось пустым, бесполезным. И почему-то именно потеря волос показалась ей особенно болезненной и обидной.
– Луиза, – прошептал Дарс, – ты самая красивая женщина в этой галактике.
– Нет. Нет-нет-нет.
И задохнулась от неожиданности, когда он накрыл ее рот поцелуем. Горячим. Жадным. Клеймящим.
Опешив, Луиза легонько оттолкнула его – и сама ушла под воду.
Вынырнула, глядя укоризненно.
– Дарс.
– Да, мисс Мар.
– Не разговаривай со мной так!
– Как – так?
В синих глазах искрились смешинки.
– Не смей надо мной смеяться! – И плеснула в него водой.
Тонкая футболка моментально намокла, Дарс хмыкнул и, многозначительно глядя на Луизу, быстро стянул ее через голову. Остался в одних низко сидящих штанах.
Она застонала в голос. Видеть это тело, крепкие мускулы, перекатывающиеся под гладкой кожей, было уже просто невыносимо. Так хотелось прикоснуться к нему, что покалывало кончики пальцев. Хотелось ласкать его, прихватывая зубами темные соски, спускаясь все ниже и ниже…
Дарс, щурясь, подошел. Он улыбался.
– Давай я тебя отмою от этой гадости, – сказал он, все еще посмеиваясь.
– Я сама, – буркнула Луиза.
Потому что знала – если он сейчас прикоснется, она не выдержит. Забудет о чувстве собственного достоинства и будет умолять, чтобы взял ее прямо здесь, в этой белоснежной и пропахшей хвоей ванной.
– Хорошо, – внезапно согласился он, – мойся, а я принесу тебе халат.
– Дарс…
Она запнулась, прикусила губу.
– Что?
– Скажи… что со мной будет дальше?
Улыбка медленно сошла с его губ. Дарс отвернулся, достал из шкафа махровый халат.
– Выходи в каюту, нам нужно поговорить.
Невозможно прятаться в ванной вечность. Выбравшись из остывшей воды, Луиза завернулась в мягкий пушистый халат. Подошла к высокому, в рост, зеркалу в нише. Кожа разгладилась, и все стало как прежде… Только вот волос по-прежнему не было, и это придавало ей вид представительницы негуманоидной расы.
«Хорош трястись, – зло сказала она себе, – что бы ни пришлось услышать, ты примешь это спокойно и с достоинством».
Решительно накинув капюшон, Луиза босиком прошлепала в каюту.
Робот-уборщик с тихим шипением заглатывал с пола куски хитиновой чешуи. У иллюминатора, повернувшись к ней спиной, стоял Дарс Эшлин. Он успел переодеться в очень официальный и закрытый летный костюм, и уже одно это будило недобрые предчувствия.
«Лучше бы он оставался в одних штанах», – растерянно подумала Луиза.
В этот миг Дарс резко обернулся, почувствовав на себе взгляд, и она невольно залюбовалась широкими плечами, которые было так приятно обнимать. Луизе очень хотелось подбежать, повиснуть у него на шее, а еще лучше – запустить пальцы в черные как вороново крыло волосы, где только на висках серебрится седина. Но вместо этого она натянуто улыбнулась.
– Садись, – просто сказал Дарс. – Ты голодная?
– Я лучше выслушаю тебя на пустой желудок, – буркнула Луиза и уселась на диван. Тот самый, на который не умещалась, будучи королевой акдов.
– Хорошо, – пожал плечами Дарс, подошел и остановился на расстоянии. Затем медленно произнес: – Я обсудил твое положение с братом. С императором то есть. Учитывая обстоятельства, тебе будет дозволено оставаться в пределах империи и пользоваться всеми льготами героя Рамоса. В том числе продолжить обучение в академии. Взамен император просит у тебя исцеления.
– Просит… – переспросила Луиза, – император? У меня?
– С ним то же самое, что было со мной, Лу. У меня ты все исправила, но империи нужен наследник.
– А Клайв? Разве он не…
Дарс с улыбкой смотрел на нее, чуть склонив голову набок. Затем ответил:
– У нас есть император. И если есть возможность, чтобы наследником стал его ребенок, пусть лучше будет так. Поверь, я не желаю своему сыну судьбы императора. Ну так что?
– Что? – моргнула удивленно.
– Ты согласна вылечить моего брата?
– Конечно, – торопливо ответила Луиза, – с удовольствием. Как только мы вернемся на Рамос.
– Отлично, – он подошел чуть ближе, – у нас осталось ровно два рабочих момента, которые мы должны уладить.
Луиза зябко куталась в халат. Ну что там еще?
Дарс опустился перед ней на одно колено, затем взял за руку.
– Я понимаю, что это важно для тебя. Поэтому все как положено. Луиза Вивьен Мар, ты выйдешь за меня?
Она зажмурилась. Все это… происходящее просто не могло быть правдой. И все же было.
Внутри все замерло, застыло хрусталиком – чтобы в следующее мгновение разлететься с радостным звоном.
