– Да. Ты выполнила сделку.
Она оттолкнула меня. После того как я наконец избавился от проклятия, пространство, которое я стремился образовать между нами раньше, теперь больно ужалило.
– Ты чего-то недоговариваешь? Что случилось?
– Когда мы вели переговоры, я не сказал тебе всей правды. Видишь это? – я указал на метку. – Это называется «Клятва Круора». Это связующая магия, которая активируется, когда мы принимаем награду.
Она нахмурилась.
– И что?
– И она исчезнет только тогда, когда работа будет завершена.
Она застыла на месте.
– Мы заключили сделку.
Меня охватила паника.
– Лина, нет. Не волнуйся. Ты в безопасности, – я потянулся к ней и замер. Ее глаза нацелились на мои руки, как на оружие. – Никто в Круоре не придет за тобой. Ни сейчас, ни когда-либо. Есть и другой способ снять клятву. Все это означает, что с моей стороны требуется немного дополнительной работы. Работы, которую я с радостью возьму на себя, если это будет ради твоей безопасности.
Она прикусила нижнюю губу. Подняла на меня настороженный взгляд.
– Ты обещаешь?
Протянув руку, я положил ладонь ей на колено.
– Обещаю.
– Да помогут тебе боги! Сейчас лучше не лгать мне, – она прижала ладони к глазам. – Ты прав, в тебе нет ничего, кроме опасности.
Отодвинув руки от лица, я заставил ее встретиться со мной взглядом.
– Именно об этом я и говорил все время.
Она изо всех сил пыталась удержать свою неуверенность, но та выскользнула вместе со вздохом.
– Ты меня утомляешь.
Усмехнувшись, я провел большим пальцем по ее подбородку.
– Просто утомляю? И больше ничего?
Ее глаза метнулись ко мне, слабый отблеск тепла уже сиял в ее взгляде.
– Так чертовски опасен.
А потом она рассмеялась. Такая чистая, светлая и настоящая. Открытая. Я чувствовал это так же, как ощущал жужжание магии, истекающей из руин.
Сократив расстояние между нами, я нежно поцеловал ее в губы. Она прогнулась подо мной, прижалась к моему телу, и я обнял ее. Она мне доверяла. Несмотря на все. И я, черт возьми, сделаю все возможное, чтобы сохранить это навечно.
Когда луна взошла на ночном небе, лес ожил. Джулипы, крошечные медузоподобные существа, поднялись в воздух, оставив свои жилища, чтобы впитать в прозрачную кожу звездный свет. Нежные мембраны их тел вспыхнули цветом, и темно-синее небо внезапно озарилось пятнами удивительной аквамариновой красоты. Нок на мгновение оторвал свои губы от моих и стал наблюдать, как один из них ползет вверх между нами.
– Я никогда раньше такого не видел, – в его голосе звучала смесь желания и благоговения, и его слова заставили мое сердце содрогнуться.
В мерцающем свете Джулипа его ониксовые глаза вспыхнули, а черты лица заострились.
Раньше Нок был красив, но теперь еще и поразителен. Запрокинув лицо к небесам, пристально следя за продвижением Джулипа, он положил руки на колени. Легкость. Впервые с тех пор, как мы познакомились, я видела его таким расслабленным. Вместо того чтобы нахмуриться, его губы сложились в искреннюю усмешку, и мое сердце сдалось. Я не хотела влюбляться, но влюбилась. Прямо тут. Я боролась так долго, что это чувство полностью перевернуло меня.
Холодная дрожь пробежала по моей коже. Как давно я знала, но была такой трусливой, чтобы даже подумать об этом? Любовь к Ноку напоминала веру – силу, которая существовала за пределами моих возможностей и притягивала меня к нему, словно это был бесконечный поток между нами.
Какая-то часть меня все еще горела от страха. Вот она я, влюбленная в мужчину, который готов использовать Гисс. Все это слишком знакомо и слишком пугающе… и все же я понимала. Разве я не сделала бы то же самое, если бы мы поменялись местами? Вся та боль, с которой он жил в течение многих лет, была выше моего понимания.
Нок встал и легонько ткнул пальцем в одного из Джулипов. Его кожа покрылась рябью от прикосновения, и существо отпрянуло. Оказавшись на уровне глаз, оскорбительный и жестокий знак награды за мою голову издевательски смеялся надо мной с запястья Нока.
– Как нам избавиться от клятвы? – я подошла и встала у него за спиной, уткнувшись носом ему между лопаток, желая вдохнуть его запах.
Нок взглянул на свое запястье.
– Мне нужно выяснить истинную личность человека, который предложил нам эту работу. У Круора есть связи.
– Даже если у тебя больше нет Круора?
Он наклонился ко мне.
– Думаю, я буду знать наверняка, когда мы вернемся. Тем не менее Кост, Калем и Озиас помогут. Во-первых, они мои братья, а во-вторых, члены Круора.
Обхватив его за талию, я прижалась к нему еще крепче.
– Скорее всего, это Винн. Человек, о котором я тебе рассказывала в царстве тварей.
– Я так не думаю. Ответственным лицом была женщина в плаще и маске. Когда она передала Косту награду, то ни разу не заговорила, хотя вокруг ее руки виднелось темно-красное свечение, когда она призывала тварь. Все свои просьбы она записывала на пергаменте.
