Верховный жрец признал нас пригодными жертвами. И из Большой торжественной залы нас повели прямо к Серой стене.
Мы шли долгими узкими коридорами, которые казались лабиринтами из-за постоянных поворотов, спусков и подъемов. Нас сопровождали младшие жрецы. Усдан шел впереди со свитой, и нам не было его видно. Путь освещался факелами, но серость, казалось, скрадывала цвет. Даже мы сами и наши яркие наряды потускнели.
И снова посвежели, едва мы вышли из горы. Мы жадно вдыхали прохладный ночной воздух. Не только из-за серой духоты длинных коридоров, но и из-за того, что это могли быть последние глотки воздуха. Никто не знал, в какой час ночи Нежить придет за своими жертвами возле стены— через минуту или через несколько часов, перед самым рассветом. Ночное небо было усыпано тусклыми пятнами звезд. Отец рассказывал мне про их хрустальный блеск в прошлом. И иногда, над самым королевских дворцом, подобный свет чуть пробивался. Я видела его один-единственный раз, в раннем детстве. И он был прекрасен.
Вокруг нас слышался шепот, а порой и подавленные рыдания. Едва различимые темные силуэты бросали нам под ноги лепестки серых цветов. Конечно же, это были не младшие жрецы. И не стража. Это были простые люди, родственники жертв или простые любопытные. Они всегда собирались здесь в это время. Это не было запрещено ни одним указом, хоть и не поощрялось. Плакать было нельзя — это могло навредить жертве, испортить всю подготовку, которую провели жрецы. И тогда Нежить будет с ним особенно жестока.
Мы шли к Серой стене. Скоро повернем за гору и окажемся между стеной и горой. Больше никто не увидит нас, кроме стражи. Потом придет Нежить. Думать об этом совсем не хотелось. Симмиус, который шел впереди, казалось, почувствовал мои мысли. Он обернулся и улыбнулся мне. Разговаривать возле стены было нельзя, и прикасаться друг к другу тоже.
Поэтому я вздрогнула, когда неожиданно возле меня оказался один из младших жрецов и зашептал в ухо:
— Алисия, я помогу тебе убежать на Топие болота, я знаю дорогу.
Дрожь пробежала по моему телу, едва я узнала Гнеда. Я с силой оттолкнула его и пошла дальше. Убив моего отца, он хочет уничтожить и меня. Я знаю, что меня сразу убьют при попытке бегства. А вместо меня возьмут другую несчастную девушку, родители которой проклянут меня.
Нас привели к Серой стене. Сейчас, ночью, она была еще больше похожа на плотную темную ткань или бесшумный гладкий водопад. Младшие жрецы оставили нас возле нее и отступили во тьму. Только один задержался рядом со мной. Это был Гнед.
— Алисия, ты не понимаешь. Я люблю тебя, с детства люблю. Тебя бы убили в этом доме, если бы не я. Их было много, слишком много. Я хотел увести тебя на Топкие болота. Благодаря мне никто не увидел тебя в Водных комнатах. Тебе лучше быть только моей, чем наложницей жрецов, — вцепился он в мою руку.
Волна брезгливости прошла по мне.
— Прочь! — выкрикнула я.
Гнед моментально шмыгнул во тьму. Симмиус, наоборот, шагнул ко мне и встал рядом. Риб неуклюже потоптался и тоже подошел. И, как ни странно, Кадди. Все трое обступили меня, ожидая нападения стражи. Я нарушила одно из непреложных правил принесения жертв — нарушила тишину.
Однако стража не пришла. Тогда мы оглянулись на стену, страшась увидеть Нежить. Но и стена была спокойной и по-прежнему гладкой. Симмиус посмотрел на меня. Мое лицо было хмурым, знаю. Я обдумывала слова Гнеда. Не Топкие болота волновали меня и тем более не его любовь. А слова о наложнице жрецов.
— Что он хотел? — едва слышно спросил Симмиус.
— Устроить мне побег, — прошептала я, — но есть одна странность..
Симмиус внимательно посмотрел на меня. Нет, я не смогу сказать ему этих слов про наложницу. Просто не смогу. И я отрицательно покачала головой.
Мы вели себя по-разному. Кто-то предпочел повернуться спиной к Серой стене. Они не хотели увидеть Нежить лицом к лицу, если у нее оно вообще есть. И я их понимала. Но сама я так не могла, отец учил меня не такому. Я уперлась взглядом в Серую стену. Симмиус рядом поступил также. И Кадди, я знаю, хотя и не видела ее. Но по-другому она бы не смогла.
Все мы держали себя в руках, как могли. Только парень с морскими глазами непрестанно ходил и насвистывал — про свист ничего не было сказано в правилах. Он крутился на одной ноге и пританцовывал. Я понимала, что это нервное. Сама я неотрывно смотрела в стену. И она словно втягивала меня в себя. Как бездна, как бездонное озеро — стена тянула шагнуть в нее. И я дрогнула и подалась вперед.
Рука Симмиуса вдруг коснулась моей руки. Я посмотрела на него, и наши глаза встретились. Под его теплым взглядом наваждение спало. Он сжал мою ладонь и произнес почти без звука, одними губами:
— Я хотел бы всегда быть рядом с тобой, Алисия.
