Он буркнул что-то себе под нос.
— Спасибо, — сказала я Несте. — И ты тоже.
Она лишь пожала плечами.
— А почему ты так изысканно нарядилась? — решилась спросить я. — Разве ты не собиралась упражняться с Амреной?
Внимание Кассиана, а потом и всех остальных переместилось на Несту.
— Я отправлюсь вместе с вами.
Никто не произнес ни слова.
Неста почувствовала, что от нее ждут объяснений.
— Я… — запнулась она, хотя прежде никогда не лезла за словом в карман. — Не хочу, чтобы меня запомнили как трусиху.
— Никто бы такого не сказал, — торопливо возразила я.
— Зато я бы сказала.
Неста мельком оглядела нас. Ее глаза буквально проскочили мимо лица Кассиана. Причиной было не ее всегдашнее пренебрежение. Она просто не знала, как ответить на его одобрительный взгляд. По-моему, там было не только одобрение.
— Война. Сражения. Раньше мне это казалось чем-то далеким, — продолжала Неста. — Теперь не кажется. Я готова вам помочь. Если надо рассказать о случившемся, я… расскажу.
— Ты нам и так помогаешь, — сказала я, делая шаг в ее сторону. — Амрена утверждала, что очень скоро ты полностью овладеешь необходимыми навыками. Подумай, стоит ли прерывать упражнения.
— Уже подумала, — отчеканила Неста. — Перерыв в один-два дня не повредит моим упражнениям. Возможно, к нашему возвращению Амрена полностью расшифрует то заклинание из Книги.
Она пожала плечами, показывая, что решения принимает сама.
— Ты отправилась сражаться за двор, который едва знаешь. За тех, кто относится к тебе совсем не по-дружески. Амрена показывала мне кровавый рубин. Когда я тебя спросила, зачем ты это делаешь, ты ответила, что по-другому не можешь. Там нуждаются в твоей помощи.
У Несты дрогнула шея.
— Никто не собирается защищать смертных по другую сторону стены. До них никому нет дела. А мне есть.
Улыбающийся Риз встал рядом со мною.
— Как ты помнишь, Фейра была моей посланницей в землях людей. Став верховной правительницей, она ушла с этой должности.
Его улыбка сделалась осторожной.
— Хочешь занять ее место?
В лице Несты ничего не изменилось, но глаза на мгновение блеснули.
— Будем считать предстоящую встречу испытательным сроком. А за мою работу тебе придется платить очень дорого.
Риз учтиво поклонился:
— Сестры Аркерон знают себе цену. Иного ответа я и не ожидал.
Я пихнула его локтем, но Риз только засмеялся.
— Неста, добро пожаловать в круг нашего двора. Твое участие заметно изменит ход встречи.
Сестра не переставала меня удивлять. Она улыбнулась.
Кассиан несколько раз оглядывался на крылья Риза и качал головой.
— Пути назад не будет, — наконец не выдержал он. — Никто не поверит, что это была шутка.
Риз невозмутимо засунул руки в карманы. Чувствовалось, решение Несты заметно повысило ему настроение.
— Я и не собираюсь шутить. Миру пора узнать, у кого самый большой размах крыльев.
Кассиан засмеялся. Даже Азриель улыбнулся. Я тоже была готова завыть от смеха, если бы не предостерегающий взгляд Мор. Пришлось закусить губу.
— Ставлю двадцать золотых монет, что драчка на встрече начнется в первый же час, — объявил Кассиан, по-прежнему не глядя на Несту.
— Ставлю тридцать, что в первые сорок пять минут, — сказала Мор.
— Надеюсь, ты помнишь о клятвах сохранения нейтралитета и соответствующих заклинаниях, — с легким ехидством заметил ей Риз.
— Для сражения не обязательны кулаки или магия, — прощебетала Мор.
— Ставлю пятьдесят монет, что все начнется в первые полчаса, — включился в игру Азриель. — И зачинщиком станет Двор осени.
Риз выпучил глаза.
— Только не подавайте виду, что поставили на них. И не мухлевать, намеренно подталкивая участников к стычке.
Все дружно заулыбались, но это были улыбки проказливых детей.
— Ставлю сто монет, что они не выдержат и четверти часа, — сказал Риз.
Неста фыркнула. Все смотрели на меня и ждали моей ставки.
— Мы с Ризом играем сообща. Он так и так отыграет наши денежки.
Мой ответ их явно разочаровал.
— Истинная королева, — сказал Риз, беря меня под руку.
Мне отчаянно захотелось показать ему язык. Не лучшая идея накануне переброса.
Ближайшие часы находились в гостиной. Взглянув на них, Риз кивнул «певцу теней». Азриель исчез. Ему предстояло убедиться, не ждут ли нас ловушки.
Мы молча ждали. Минуту. Две.
— Все чисто, — облегченно вздохнул Риз.
Он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Мор, сверкнув украшениями, протянула руку Кассиану. Но он наконец решился подойти к Несте. Вокруг нас уже клубились тени. Кассиан возвышался над моей сестрой. Неста дерзко запрокинула голову.
— Ну здравствуй, Неста, — пробасил Кассиан.
Риз даже приостановил переброс, когда услышал ее ответ:
— Живой, значит.
Кассиан хищно улыбнулся и качнул крыльями:
— А ты надеялась, что будет по-другому?
Мор ждала, напрягшись всем телом. Она снова потянулась к руке Кассиана, но он увернулся, продолжая смотреть в пылающие глаза Несты.
— Ты ведь летал не на…
Вокруг стало тихо. Кассиан вглядывался в лицо Несты, словно торопливо читал боевое донесение.
