Кассиан ответил легким кивком. Его глаза потемнели от горя. Вряд ли он когда-то за считаные минуты терял тысячу своих солдат.
— Мой легион в твоем распоряжении, — объявил Драконий. — Командуй им, как сочтешь нужным.
Кассиан обвел взглядом наши теснимые врагом позиции, посмотрел на северный фланг, где Азриель проводил перестановку сил, и отдал Драконию несколько коротких сухих распоряжений. Драконий взмахнул крыльями. На фоне его медово-коричневой кожи они казались еще белее.
— Кстати, Мирьяма сердится на тебя, — сказал он Ризу. — Ты не показывался у нас ровно триста пятьдесят один год. Если уцелеем, готовься к неприятному разговору.
Риз сдержанно засмеялся:
— Скажи этой ведьме, что и у меня на нее остался зуб.
Драконий снова улыбнулся во весь рот, взмахнул могучими крыльями и исчез. Риз с Кассианом проводили его глазами и переместили взгляд на столкнувшиеся армады. Такая же бойня, только на воде. И в самой ее гуще — наш отец, которого я ни разу в жизни не видела с оружием в руках.
Огненная птица порхала над вражескими кораблями, насылая на них огонь с неба и заставляя перепуганных солдат бросаться в воду. Многие превращались в живые факелы.
— Пора, — сказала я Ризу. — Момента лучше нам с Амреной не дождаться.
Появление армады и легиона сирфемов превратило сражение в настоящий хаос… Возможно, королю сейчас не до Котла, тогда мы сумеем беспрепятственно подобраться.
Риз собрался опустить меня на землю, где ждали Элайна и Амрена, как Неста вдруг сказала:
— Подожди.
Риз замер в воздухе. Неста смотрела на армаду, на нашего отца, без страха идущего в самую гущу морского сражения.
— Используйте меня в качестве приманки, — сказала Неста.
— Нет, — вырвалось у Кассиана.
Неста даже не взглянула на него.
— Королю плевать на своих солдат. Котел для него дороже. И сейчас он торчит возле Котла, готовя новый удар. Даже если вы и доберетесь туда, вам придется заставить короля уйти от Котла подальше. А на такую приманку, как я, он обязательно клюнет.
— Как? — тихо спросил Риз.
Мне показалось, что его вопрос подтолкнул замысел, который уже маячил в голове Несты.
— Король не знает, сколько силы я похитила у Котла. И если… если я все обставлю так, словно собираюсь пустить эту силу в ход… он бросится ко мне со всех ног с единственной целью — убить меня.
— Он и убьет тебя, — прорычал Кассиан.
Неста крепко сжала его руку:
— А тогда в игру вмешаешься ты.
Страж Несты, помогающий расставлять ловушку на короля.
— Нет, — заявил Риз.
Неста насмешливо фыркнула:
— Ты не мой верховный правитель. Я вольна делать, что пожелаю. Если вместо Кассиана отправишься ты и король тебя учует, это все испортит. Тебе тоже нужно держаться как можно дальше от того места.
— Я не позволяю тебе рисковать жизнью ради этой затеи, — объявил Кассиану Риз.
Я была склонна поддержать его мнение.
Кассиан взглянул в сторону поредевших иллирианских цепей, державшихся за счет воли и решимости Азриеля.
— Присутствия Аза там вполне достаточно.
— Я сказал «нет», — отрезал Риз.
Никогда еще я не слышала, чтобы он говорил подобным тоном с Кассианом или с другими.
— Это единственный отвлекающий маневр, который сработает, — хладнокровно возразил Кассиан. — Единственный способ заставить короля отойти от Котла.
Он крепче сжал в руках Несту.
— Риз, ты и так всегда все отдавал. Ты целых пятьдесят лет проходил тот ад ради нас. Думаешь, я не знаю, что там творилось? Знаю, Риз. Мы все знаем. И мы знаем: ты шел на это ради нашего спасения.
Кассиан тряхнул головой. Солнце тускло блестело на его крылатом шлеме.
— Так позволь нам отплатить тебе тем же. Позволь вернуть долг.
— Вы ничего мне не должны.
На последнем слове голос Риза дрогнул. Я даже зажмурилась, думая, что у меня разорвется сердце.
Голос Кассиана тоже дрожал.
— К сожалению, я уже никогда не смогу отплатить твоей матери за ее доброту. Пусть это будет моим даром ее памяти. Позволь нам выиграть время для тебя.
— Не могу.
Вряд ли в иллирианской истории когда-либо происходил похожий разговор.
— Можешь, — тихо и с какой-то нежностью возразил Кассиан. — Можешь, Риз. Нельзя забирать всю славу себе. Оставь и нам по кусочку.
— Кассиан…
Словно не слыша его, Кассиан спросил у Несты:
— Все необходимое при тебе?
Неста кивнула.
— Амрена показала мне достаточно. Я знаю, что надо делать, чтобы притянуть силу к себе.
Если мы с Амреной вдвоем сумеем утихомирить Котел… Если отвлекающий маневр Несты сработает…
Неста глянула вниз. Элайна с нескрываемым ужасом смотрела на сражение, успевшее превратиться в кровавое побоище.
— Поблагодари отца за меня, — тихо сказала Неста и крепче обняла Кассиана.
В серо-голубых глазах светилась лишь решимость. Кассиан стал набирать высоту.
Чувствовалось, Риз едва сдерживается, чтобы не полететь вслед за ними. Кассиан мчал Несту к рощице, находящейся далеко за полем битвы.
— Возможно, Кассиан уцелеет, — тихо сказала я.
— Нет, — покачал головой Риз, опуская нас на холм. — Не уцелеет.
