В течение последнего часа на остров прибывали командиры гарнизонов – закаленные в боях мужчины и женщины, которые видели худшее, что могли совершить враги Итиканы, и отвечали им взаимностью. Каждый из девяти человек, включая самого Арена в Срединном дозоре, отвечал за оборону определенных участков моста и островов по обе стороны от него, и все они приплыли, чтобы обсудить стратегию на следующий сезон. Кроме одного.
Анна опаздывала.
Спрятавшись под свод пещеры, Арен сел на ступеньки в гавани, злясь на свое нарастающее беспокойство. Это будет его первая встреча с сестрой после падения Лары с моста. Первый разговор с тех пор, как он грозился отправить ее в Эренделл. Анна решительно настаивала, чтобы с Ларой обращались исключительно как с ценной пленницей Срединного дозора, а потому Арен опасался ее реакции на присутствие королевы в самом сердце Итиканы.
Решетка начала медленно подниматься, ее грохот резко вывел Арена из задумчивости.
Одна из лодок Южного дозора медленно выплыла из-за поворота, и он прищурился, пытаясь разглядеть во мраке сестру. Анна сидела на корме с непроницаемым лицом, схватившись за руль.
Лодка ударилась о каменную лестницу, один из солдат выпрыгнул и пришвартовал ее, пока остальные выгружали припасы. Анна перекинула сумку через плечо, сказала экипажу наслаждаться несколькими часами отдыха, а затем начала подниматься, перепрыгивая через две ступеньки зараз.
– Ваше величество, – поприветствовала она, и сердце Арена ушло в пятки. – Прошу прощения за опоздание. Учитывая сложные отношения между нашими южными соседями, Южный дозор требует моего полного внимания.
– Все в порядке. – Он пытался примириться с возникшим между ними барьером, который, возможно, уже никогда не исчезнет. – У нас есть время.
Анна взглянула на небо и покачала головой.
– Сомневаюсь.
Во дворце царила тишина – все, в ком не было необходимости, уже ушли, а остальные занимались своими делами. Из-за этого все звуки звучали странно, будто без людей здание изменилось: шаги отдавались эхом, а голоса доносились словно издалека.
Впрочем, никто из близнецов не испытывал желания заводить разговор.
Повернувшись, Арен увидел Лару на мягкой скамье у входа в зал совета – плечи расправлены, взгляд устремлен на массивные двери. Она выбрала сине-зеленое шелковое платье, волосы заплела в косу, обмотанную вокруг головы, чтобы открыть длинную шею. На ногах красовались кожаные сандалии на высоком каблуке, украшенные лазуритом, скулы и лоб блестели золотой пылью.
– Вижу, она не отказалась от своих дорогих привычек, – промурлыкала Анна.
Не отказалась, и Арен потакал ей, но не по тем причинам, о которых думала его сестра. Лара отринула бы роскошь, слилась бы с его народом настолько, что все забыли бы, что она не одна из них, но им было важно, чтобы люди помнили, откуда она родом. Чтобы ее полюбили именно как маридринку. Так и произошло.
При их приближении Лара встала, и Анна тихо ахнула. Сестра уставилась на драгоценности на шее Лары – на ожерелье из черных бриллиантов и изумрудов, которое принадлежало их матери.
– Как ты мог? – процедила она. – Из всего, что ты мог ей подарить, почему именно это?
– Потому что Лара – королева. И потому что я люблю ее.
В глазах Анны промелькнула тысяча ехидных ответов, но она не произнесла ни одного из них. Просто поклонилась Ларе.
– Рада видеть вас в добром здравии, ваше величество.
Затем достала ключ, который был только у командиров гарнизонов, открыла замок на двери в зал совета и вошла внутрь.
– Я же говорила, что ты зря не помирился с ней раньше. – Лара уперла руки в бока и медленно покачала идеальной головой. – Ты тычешь ей в лицо всем, чего она не хочет видеть, а затем ожидаешь, что она стиснет зубы и стерпит.
Арен подошел ближе, притянул Лару к себе, и она обвила его шею руками.
– Почему ты всегда права? – спросил он, закрывая глаза и целуя ее шею.
– Ничего подобного. Просто ты часто ошибаешься.
Арен рассмеялся, и напряжение частично покинуло его, но тут же вернулось, когда Лара сказала:
– Еще слишком рано, Арен. Давай я лучше позову Джора.
– Нет. Ты – королева Итиканы, иными словами, мой заместитель. Если я возьму с собой Джора, это покажет командирам стражи и людям, что я считаю тебя некомпетентной и недостойной доверия. И сведет на нет все, чего мы достигли с момента твоего прибытия на Эранал.
– Насколько им известно, я действительно некомпетентна.
– Но я-то знаю, что это не так.
Правда, Арен был единственным, кто знал о прошлом Лары, ее обучении и смертоносных навыках, и держал это в тайне от всех. Чтобы защитить свою жену и шаткий мир, который символизировал их брак.
– Кроме того, чтобы управлять королевством, требуется нечто большее, чем умение размахивать кулаками.
– Это заседание совета Приливов войны! – процедила Лара и посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что они одни. – Боевое мастерство – единственное, что имеет значение. Позволь мне привести Джора.
Арен покачал головой.
– Ты единственный человек, который знает, что на кону. – Он прижался к ней лбом. – Мне нужно, чтобы ты была рядом.
