Прежде чем Лара успела возразить, он открыл дверь и втащил ее в комнату для военных собраний итиканцев.
Как только они вошли внутрь, Арен отпустил ее руку, и интимная близость, накалявшая воздух между ними, мигом исчезла. На смену пришло нечто совершенно другое.
Они пришли сюда не как муж с женой и не как король с королевой Итиканы. В этой комнате Арен был командиром Срединного дозора, а Лара – его заместителем. Лара инстинктивно выпрямилась и приняла такой же серьезный вид, как у него, следуя за Ареном к копии Срединного дозора на огромной карте Итиканы. Единственной полной карте из существующих.
В зал совета не разрешали входить никому, кроме командиров и их заместителей. Сюда даже слуг не пускали для уборки, стражи справлялись с этой обязанностью самостоятельно с типичной для итиканцев оперативностью. То, что она, маридринка, стоит в этом зале, было беспрецедентным случаем, что стало очевидно, когда все повернулись к ней с округленными от изумления глазами.
– Где Джор? – нарушил тишину голос Анны, стоявшей рядом с копией Южного дозора, с собственническим видом опустив ладонь на большой остров.
– Внизу, – грубовато ответил Арен, но Лара догадывалась, что это связано скорее с нервозностью, чем с раздражением. Он знал, что присутствие его жены вызовет много вопросов.
– Командир, может, сперва обсудим, уместно ли присутствие ее величества? – встряла Мара.
Неудивительно. Мара не скрывала своей неприязни к Ларе и демонстративно не разговаривала с ней, когда та появилась на Эранале.
Арен окинул командира Северного дозора ледяным взглядом.
– Мы сами выбираем себе заместителей. Наше решение не подвергается сомнению. – Он кивнул на Астера, которого Мара сделала своим заместителем после того, как его отстранили от командования Кестарком. – Если только ты не хочешь изменить протокол.
Мара подняла руки.
– Я просто подумала, что вы предпочтете кого-то более опытного, – указала на нового юного командира Кестарка. – Вот Эмра выбрала кого-то постарше, чтобы компенсировать свою молодость.
Эмра позвала на эту роль свою мать – закаленную воительницу, которая очень нравилась Ларе. Женщина закатила глаза, и ее дочь ответила:
– Я выбрала того, кому могла доверять.
Небольшой жест солидарности, но облегчение, которое Лара испытала после слов девушки, исчезло, когда Анна спросила:
– И с каких пор ты не доверяешь Джору?
Арен переминался с ноги на ногу, задевая при этом юбку жены. Отсутствие поддержки со стороны сестры причиняло ему боль. Из того, что Ларе удалось узнать от Тарин, Джора и остальных стражей, близнецы всегда были близки и сражались плечом к плечу, пока Анну не перевели в Южный дозор. Она первой поддержала Арена, когда совет обсуждал его брак с Ларой, но, судя по выражению лица принцессы, она глубоко сожалела об этом решении.
– Лара – моя жена. Королева. Я доверяю ей, и она – мой заместитель. – Лара затаила дыхание, когда Арен обвел комнату взглядом. – Любой, у кого есть возражения на этот счет, может выметаться отсюда прямо сейчас.
Мара фыркнула, но остальные промолчали.
– Тогда предлагаю перейти к делу. Я хочу отплыть до наступления темноты. – Командир Северного дозора подробно и обстоятельно рассказала о событиях, произошедших за сезон бурь. Все, что узнали ее шпионы о намерениях Эренделла и Амарида. Где располагались их армии и флоты. Сколько кораблей было построено или уничтожено.
Лара внимательно слушала, подспудно понимая, что любой правитель отдал бы все, чтобы на ее месте оказался их шпион.
– Амаридцы строят корабли на замену тем, что мы уничтожили во время прошлогодних налетов, – продолжила Мара. – Но мы следим за их прогрессом, и ни одно из судов не будет готово до начала Приливов войны, так что нас ждет небольшая передышка.
– Все корабли? – спросил Арен. – Откуда они берут средства? Амарид почти обанкротился.
По вине Итиканы, лишившей амаридцев прибыли, которую они получали от транспортировки стали через Бурные моря. Из всех королевств севера и юга ее брак с Ареном обошелся Амариду дороже всего.
– Прямо из казны, насколько нам известно, – ответил Астер. – Не в кредит. Никто больше не дает им взаймы. – Пожилой мужчина поднял лист бумаги. – Ходят слухи, что они платят за строительство кораблей драгоценными камнями, но это маловероятно.
«Драгоценными камнями…» По какой-то причине это привлекло внимание Лары, показалось важным, хотя она не знала почему.
– Какими конкретно?
Все изумленно посмотрели на нее, а затем на Арена, который раздраженно сжал челюсти.
– Отвечайте на вопрос.
– Рубинами, – заявил Астер. – Но у Амарида нет рудников, так что, вероятно, это просто слухи.
Лара потянулась к кинжалу на поясе и провела пальцами по алым самоцветам, вделанным в рукоять.
– Меня не интересуют слухи, – отрезал Арен. – Только факты. Узнайте, сколько Амарид платит за эти корабли. Если они пригрели кого-то в постели, я хочу знать, кого именно. И каковы их намерения.
Он жестом приказал Маре продолжать, но Лара все думала о кораблях. О том, кому, за исключением Амарида, было выгодно финансировать дальнейшие нападения на Итикану.
