— Понимаю, что можете отказаться, — усмехается он. — Даже если вы откажетесь встречаться со мной повторно, моё предложение в силе. Повторюсь, чтобы получить желаемое, я не остановлюсь ни перед чем. В данный момент я желаю ваше общество за ужином и ваш добровольный поцелуй. Пожизненная безопасность для вашей дочери… Щедрая награда за такую малость, не так ли?
— Моя дочь и так в безопасности, — позволяю себе холодную полу-улыбку.
— Разве? — иронично приподнимает дракон идеальную бровь.
От одного этого слова, от одного этого вопроса я торопливо опускаю взгляд, чтобы скрыть полыхнувшую во мне ярость.
Таким, как он, нельзя такого показывать.
Единственная моя идеальная защита — его уверенность, что инициатива на его стороне. Что он истинный хозяин положения.
Моя растерянность, явная беспомощность, может спровоцировать дракона отнестись ко мне бережнее.
Слишком хорошо я знаю, что такое дракон.
Я обязана защищать дочь. Если этот теневой король сам идёт в мои руки, чтобы помочь мне это сделать… Что ж. Я не собираюсь к нему в постель.
Что бы он там ни думал себе, не планировал, не хотел сделать своей парой… говоря про мою взаимность, он именно это и имеет ввиду.
Нет, Киран. Меня ты не получишь.
Это с виду я двадцатилетняя девушка, того наивного чистого возраста, когда родила и стала драконом. Навсегда останусь такой, на многие столетия, как и остальные драконы. Внутри я уже давно полностью независимая женщина, которой есть, что терять, и есть, что защищать.
Странно, конечно, рассчитывать, что моя невинная внешность рыжеволосого чистого ангела собьет с толку древнего дракона, властной рукой держащего всё королевство в страхе и подчинении. Таком, с которым даже настоящему королю-дракону приходится считаться.
Но думаю, попробовать стоит.
Овладев собой, я медленно поднимаю на него затравленный взгляд. Давай, лови наживку, дракон. Видишь, загнал меня в ловушку.
— Каковы гарантии того, что… — я торопливо облизываю губы, постаравшись, чтобы это выглядело нервно, — вы серьёзно? — смотрю ему в глаза. — ужин и поцелуй. И при отсутствии моего желания встретиться с вами второй раз, вы оставите мою дочь под своей защитой?
Его потемневший взгляд прикован к моим губам, у меня даже пощипывать их начинает от того, насколько осязаемо это, как сильно меня волнует то, как он смотрит на мои губы.
— Гарантии? — его красивые чувственные губы медленно изгибаются в жёсткой усмешке, а мужественный подбородок проявляет напряжением решительно стиснутые зубы. — Моё слово, Амелия. Моё слово.
Я думаю недолго.
— Хорошо, — тихо отвечаю я. — Когда?
Теневой король поднимает руку — медленно, явно, чтобы меня не спугнуть, и проводит кончиками пальцев по краю моего лица.
Инстинктивно отшатываюсь от его ласкающей руки, и его взгляд приобретает хищный оттенок.
— Сейчас, чарующая Амелия, — сглотнув, усмехается он. — Сейчас.
С этими словами он вскидывает руку властным жестом. Не проходит и десятка секунд, как к нам подлетает экипаж с четвёркой лошадей. Вроде скромный, неприметный, но я достаточно хорошо разбираюсь в лошадях и магии, чтобы оценить стать чистокровных скакунов и увесистую артефактную защиту.
Ого, он быстрый. Подготовился.
Я снова окидываю быстрым взглядом площадь. Доченьки уже нет, ушла с подругами.
Тоска и боль привычно сдавливают моё сердце. Когда я смогу в следующий раз увидеть ёё?..
— Если вы сядете со мной в экипаж, — тихо и вкрадчиво произносит дракон, — и доедете со мной до моего особняка... Как только вы сядете за мой стол, я отдам приказ. Подготовленная защита для вашей дочери развернётся. Десятка герцога Варгинза будет сбита со следа. Её документы в академии будут изменены. Девочка спокойно доучится.
Поднимаю на него бесстрастный взгляд, обуздывая бурю чувств. Герцог Варгинз — как давно я уже пытаюсь его сбить со следа. Не получается. Но явно под силу лидеру «грозовых звёзд».
Я не имею права упустить такой шанс.
Стараясь, чтобы это выглядело естественно, робко опускаю пальцы на его приветливо распахнутую ладонь. От простого прикосновения всё моё тело охватывает пожар…
Это так неожиданно, что я едва успеваю опустить взгляд, скрывая свою реакцию. Опираясь на его крепкую надёжную руку, сажусь в экипаж.
Внутри устраиваюсь на удобнейшем сидении, расправляю юбки и поднимаю на него глаза. Зря… Потому что попросту тону в его внимательном изучающем взгляде.
У меня стойкое чувство, что моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку. Что он знает обо мне намного больше, чем я могу даже подозревать.
По торжествующему блеску в глубине его изумрудных глаз с вертикальными зрачками я отчетливо понимаю, что он уже меня переиграл. Но я никак не могу понять, где именно. И это заставляет меня сжимать пальцы с чувством полного бессилия.
Не понимаю, где я просчиталась. В чём моё слабое место.
Ужин и поцелуй. Что может быть невиннее и безопаснее?
В полном молчании мы доезжаем до большого роскошного особняка в самом центре столицы.