Сначала никто не произнёс ни слова. Я слышала о жрецах фейри теней, но знала лишь одно: если я встречу такого, лучше бежать как можно быстрее в противоположную сторону. Они были элитными воинами кланов фейри теней, живущих в городе Гадлизель, высоко в горах Солгавия. Эти создания были жестокими и смертоносными, с ними нельзя шутить.
Но, несмотря на это, стражник рядом со мной решил сделать именно это. Он либо был безумно глуп, либо невероятно смел. Возможно, сочетание того и другого.
— Мы не хотим видеть здесь таких, как ты, — заявил стражник. — Ты должен уйти.
Я ожидала, что фейри теней нахмурится с негодованием или же бросит пару язвительных слов о неуважении и дерзости. Однако этот огромный фейри не сделал ничего подобного. Он лишь изогнул тёмную бровь, а уголки его рта приподнялись в усмешке.
Снова он проигнорировал стражника, словно тот не существовал, и обратился к отцу и Рукарду:
— Я присоединяюсь к игре.
На этот раз его шелковистый голос прозвучал с явной угрозой.
— Остался только один бросок, — возразил Рукард.
Отец был достаточно умен, чтобы не перечить этому смертоносному незнакомцу.
— Значит, у вас больше шансов на победу, — ответил фейри теней.
Он положил на стол два предмета: во-первых, обнажённый клинок из чёрной стали длиной примерно от моего плеча до локтя, а во-вторых, мешочек с монетами, вдвое больше, чем у Рукарда.
На лице отца наконец засияла улыбка, когда он уставился на гору монет, которой хватило бы на целую жизнь.
— Мой бросок, — сказал отец, собирая кости и камни в кубок.
Я не пошевелилась с тех пор, как незнакомец появился в дверях. Только сейчас я осознала, как бешено бьётся сердце, а пульс стучит в горле.
Оба стражника встали за спиной Рукарда, скрестив руки на груди с мрачными выражениями лиц. Но моё внимание было полностью сосредоточено на незнакомце.
Я видела нескольких фейри-призраков во время визитов в Пограничные земли, но никогда не встречала фейри теней так близко. Лишь раз видела одного издалека.
Прошлой зимой, поздним вечером, мы с Тессой искали в лесу всё, что могли найти, прежде чем выпадет первый снег.
— Смотри, Мар! Вон там! — крикнула она с возбуждением.
Я посмотрела туда, куда она указывала.
— Я ничего не вижу.
— У той высокой горы, разве ты их не видишь? Фейри теней.
И тогда я увидела. Они были довольно далеко, к счастью, потому что Тесса кричала так громко, что могла бы разбудить мёртвых. Я наблюдала за тремя тёмными существами, летящими треугольной формацией, пока они не исчезли за пиком.
— Хорошо, что они остаются в своих горах, — заметила я.
— Безусловно, — согласилась она, и мы вернулись к сбору.
Эти воспоминания только усилили моё любопытство к незнакомцу. Нам не раз говорили, что фейри теней редко спускаются с гор. Так почему он здесь, играет в «Короли и Кости» с моим отцом и послом?
Я наблюдала за ним, впервые осознавая то, что не заметила сразу из-за его рогов, крыльев и грозной фигуры. Он был удивительно красив.
Его глаза, ярко-красные, резко контрастировали с его бледной кожей, а лицо с резкими, утончёнными чертами — высокими скулами и чёткой линией челюсти — было прекрасно. Его губы были полными и выразительными.
Его пристальный взгляд был прикован к игре, пока отец бросал кубок, но он задержался на мне ровно настолько, чтобы я почувствовала, как пот выступает на моей спине. Я перевела взгляд на стол, чтобы избежать его глаз.
— Ну как вам это? — весело рассмеялся отец, подсчитывая свои очки вслух. — Это пятьдесят шесть. Посмотрим, как вы это перебьёте!
Хотя я не играла, я знала, что это высокий результат.
Рукард взял кубок и встряхнул его для своего последнего броска. Когда он высыпал содержимое на стол, я заметила его злорадную улыбку, раскинувшуюся по лицу. Я также заметила, как помрачнело лицо отца. Хотя он никогда не любил меня как родную дочь, и, хотя я бесчисленное количество раз предупреждала его о азартных играх, особенно сегодня, я не могла не почувствовать жалости к нему.
— Похоже, теперь я лидирую, — сказал Рукард, улыбаясь мне.
Я поморщилась, осознавая, что, возможно, мне придётся уйти с этим мерзким человеком. Я положила руку на кинжал под платьем, находя в этом хоть какое-то утешение. Если он попытается прикоснуться ко мне, я разрежу его лицо — или сделаю что-то похуже.
Я могла бы отправиться на поиски Тессы. Возможно, фейри зверь, который забрал её, действительно заботился о ней в своём клане. Это была моя единственная альтернатива, если не считать работы в Пограничных землях. Но молодая девушка, путешествующая в одиночку, становилась лёгкой мишенью для любого рода преступлений.
Фейри теней протянул когтистую руку через стол и собрал кости и камни в кубок. Он встряхнул их один раз, а затем метнул по столу.
Отец ахнул. Я не могла разглядеть, что произошло, из-за того, где сидела, поэтому встала и шагнула в сторону, оказавшись напротив незнакомца. Но мой взгляд был прикован к игровому полю, где череп грызуна лежал идеально в центре трона.
