Я начала крутиться вокруг своей оси, пытаясь понять, что меня окружает. Как я и ожидала, мне не удалось правильно воплотиться. Я находилась в каком-то лесу, но это был не тот лес, где остались Дарен с Шафаком. Это был…
Я стояла в лесу рядом с башней. Но если мне все-таки удалось переместиться так близко, почему именно сюда?
В каком-то смысле так даже лучше. Теперь у меня было немного времени, чтобы привести мысли в порядок и собраться с мыслями, прежде чем возвращаться в башню. Арын уже наверняка ждал меня с кучей вопросов и заданий. Как только я войду в эту дверь, мне снова придется стать наследницей. Наследницей, достойной непобедимого королевства и непобедимого лорда.
Но сейчас мне просто хотелось рухнуть на колени и поплакать.
Шепот Дарена все еще звучал в моих ушах.
Я чувствовала себя разбитой.
Он сказал мне, что я исцелилась. Может быть, он точно знал, что я исцелилась, и поэтому продолжал причинять мне боль. Но почему я не чувствовала этого исцеления? Почему мне все еще было больно?
Когда из-за деревьев выскользнула тень, я подняла голову. Вытерла глаза тыльной стороной ладони и шмыгнула носом. Из-за кустов вышли два волка, словно желая окончательно добить меня и проверить на прочность. Я медленно встала на ноги. Сердце бешено заколотилось.
Волки напомнили мне о нагвалях, которых я убила недалеко от Воздушного Королевства. Это была одна из первых моих ошибок. Первые жизни, которые я отняла. Впервые я случайно потеряла себя в этом мире. Впервые почувствовала жажду крови. Это было мое первое предательство Тайги. Потеря одного из моих лучших друзей.
И Дарен послал их за мной.
– Только не это… – прошептала я, но выражение глаз этих волков подсказало мне, что они не привязаны к кому-то. Взгляд нагваля был очень похож на человеческий. А эти выглядели как два диких зверя, которые надвигались на меня, отряхивая длинный серый мех.
– Я не желаю вам вреда… – сказала я, отступая назад. – Пожалуйста, идите своей дорогой, а я пойду своей. – Эти животные должны были почувствовать, кто я такая, и убежать. Вместо этого они продолжали приближаться ко мне.
Зарычав, волки ускорились, но когда между нами оставался всего один шаг, они вдруг остановились, как будто между нами находилась стена. Они оба уставились на меня, ожидая, что я наброшусь на них, но я не собиралась делать это, несмотря ни на что.
Я не собиралась снова причинять вред лесу.
Затем раздалось рычание. Оно оказалось таким мощным, что меня отбросило в кусты. Почувствовав вонзившиеся в шею и руки шипы, я застонала от боли. Голова сильно болела от удара о землю.
– Не трогайте их! – прокричала я изо всех сил. Я не могла повернуться, потому что у меня была вывихнута лодыжка и затекла шея. – Не причиняйте им вред! – снова сказала я.
– Но они навредят тебе! – ответил мне хриплый голос. Он звучал знакомо и незнакомо одновременно. Как будто скрывал себя.
– Не навредят, – пробормотала я. – Лес принадлежит им. Я пришла в их дом. Они просто хотят, чтобы я ушла. И я скоро уйду. – Я попыталась слегка приподняться, опираясь на локти, но смогла лишь повернуться на бок и снова упасть на щеку.
Теперь я могла видеть их сквозь колючие кусты. Я слегка прищурилась, пытаясь различить тени.
Это был тигр?
– Тайга… – прошептала я про себя.
Волки с очередным рычанием отступили назад, убегая от существа, которое было больше их. Я шире распахнула глаза, чтобы рассмотреть его. Тень тигра падала прямо туда, где отражалось солнце.
Тень медленно двигалась.
Один шаг.
Второй.
Потом она уменьшилась.
Я продолжала следить за тенью.
Затем она начала расти.
Она тянулась, тянулась и тянулась по стволу дерева.
Потом приобрела форму человеческого тела.
Тигр превратился в человека.
Когда он повернулся ко мне, я открыла глаза и снова попыталась встать, но шея затекла.
В кустах раздался какой-то звук.
Кто-то хихикнул.
Кто-то, кого я узнала.
– Ну наконец-то, – сказал он, стоя надо мной и криво улыбаясь. – Ты прошла все испытания. – Он протянул мне руку.
– Эрим? – прошептала я.
День был солнечным и ярким. Ветви деревьев, тянущиеся к ясному небу, обрамляли лес, словно крыша. Я смотрела вперед пустым взглядом. Может быть, я еще не оправилась от недавней травмирующей пустоты. Может быть, проведенная ночь с Дареном и магическим камнем Черной Вдовы затуманили мой разум. А может, я просто слишком сильно ударилась головой при падении… Лежа на земле, я сделала спокойный вдох и снова повернула голову. Он до сих пор стоял там. Я нахмурилась и перекатилась на бок, пытаясь оказаться как можно дальше от него. Постанывая от боли, я наконец-то выпрямилась и быстро поднялась на ноги. Достала кинжал и направила на него.
Он приподнял брови и посмотрел на меня так, будто обиделся.
– Что это, черт возьми, было? —закричала я. Он только что превратился из животного в человека прямо у меня на глазах. Боже, это слишком даже для Элементаля!
