С горем пополам, но я слезла со своей Гордыни, так звали лошадь, и нормально пристроилась на седле. Не скажу, что это самое удобное, на чем я сидела, но выбирать особо не приходится. Тем более, что это седло стоит дороже, чем весь мой гардероб, так что жаловаться на неудобства просто глупо.
Подтянув перчатки на руках, взяв поводья в руки, я принялась выслушивать указания Джерри.
— Гордыня довольно умная, она сама понимает, когда стоит остановиться или перепрыгнуть, тебе в общем-то ничего делать не нужно. Только для срочной остановки или сдерживания лошади слегка потяни поводья немного вниз.
— Что значит «для сдерживания»? Она может сойти с ума?
— Нет, но, как и все лошади, любит порезвиться, и никто не знает, что творится у них в голове. Лучше быть начеку.
Джерри дал мне еще несколько важных команд при галопе, рыси, остановка, разгон и прочее. Это было не так уж и легко, а когда Гордыня тронулась с места, я сжала поводья с такой силой, что она попятилась и встала на дыбы.
— Спокойно! — Джерри тут же забрал у меня веревки и успокоил лошадь, а заодно и меня, правда дыхание не восстановилось, а сердце все еще стучало со скоростью света. — Это вполне нормальною. Если честно, я бы потренировался еще несколько дней, прежде чем выходить на поле. Тем более, что сегодня настоящие гонки, а тебе бы кружок обычным шагом пройти.
— Это зависит не от меня, — сбивчиво проговорила я.
— Понимаю, — Джерри действительно посмотрел на меня сочувствующе своими медовыми глазами. От этого стало немного легче, но страх перед будущим все равно остался.
— И что мне делать? — растеряно спросила я.
— Ну… ты же на первое место и не претендовала?
— Шутишь, что ли? Конечно нет, я с места-то сдвинуться не могу.
— Тогда просто выйди на поле и сделай то, что сможешь. Неважно, что придешь последней. Зато привлечешь много внимания, а в вашем случае так и надо.
— Представляю заголовки газет: «Стремная принцесса странно себя ведет на первом состязании» или «Принцесса забыла, как управлять животным».
— Главное, что люди будут тебя обсуждать и узнавать о тебе больше. Если ты интересна, значит, победишь и получишь трон.
Слово «трон» он буквально выплюнул и отвернулся от меня. Я помяла поводья в ладонях и решилась спросить:
— Ты против всей этой затеи с соревнованием?
Джерри посмотрел на меня.
— Да. Считаю, что королевство должно достаться наследнику, а не каким-то там родственникам.
— То есть мне?
— Получается, что да.
— Здесь… сложная ситуации. Да и какая из меня правительница? Ты сам-то видишь во мне королеву?
— Честно?
Я помялась, но кивнула. Отчего-то мне показалось, что его ответ мне не понравится.
— Нет. Ты выше этого.
Вдалеке прозвучали фанфары, а слова Джерри почему-то наоборот подняли мне настроение. Я хотела услышать правду, и я ее получила.
Длинной вереницей мы двинулись в сторону манежа. Людей здесь было очень много, они сидели на трибунах и радостно что-то выкрикивали. Съемочная группа была везде, даже камеры развесили повсюду, чтобы не упустить ни одного важного момента.
Мне вдруг стало еще страшнее перед всей этой публикой. Ребята привыкли выступать на людях, а тут еще и надо сосредоточиться на соревновании, а я и шагу ступить не могу.
— Прошу подойти к старту, — начал ведущий в громкоговоритель. — лорда Роберта Винсента Эшера третьего!
Роберт держался на своем жеребце как самый настоящий король, я даже засмотрелась. А вот его лицо оставалось непроницаемым, будто вокруг ничего не происходит.
— Леди Кейтлин Саммерс!
Моя кузина будто слилась со своей белой лошадью, они двигались вместе, и даже их глаза одинаково блестели.
— Принцесса Шанти Тигер!
Это был второй раз, когда я видела ее в не национальной одежде, правда красивые росписи на руках она не стерла.
— Графа Питера Олдриджа!
А вот Питер улыбался и даже рукой помахал людям. Он казался таким милым и добрым, совсем как мне описывали моего отца во время его правления.
— И принцессу Микаэлу Ромеро!
Услышав свое имя, стало еще страшнее. Я легонько подтолкнула лошадь идти вперед. Я ни на кого не смотрела, пытаясь хоть немного успокоиться. Солнце близилось к горизонту, но оно все еще грело достаточно по-летнему. Бисеринки пота проступили на моем лбу, а в глазах начало темнеть. Я вовремя не остановила Гордыню, она немножечко зашла за белую линию. Пришлось срочно отступить назад. Не думаю, что мой косяк скрылся от глаз окружающих.
Прозвучали правила нашего соревнования. Единственное, что я хорошо усвоила — главное не победа, а участие. Ну еще, что нужно обогнуть манеж, пройти лес и вернуться во дворец.
Ведущий начал отсчет, и с каждым произнесенным словом я сжимала поводья все туже. Прогремел выстрел из пистолета. Все лошади встали на дыбы, пока их хозяева не дали команду бежать вперед. А вот я совсем опешила, вцепилась в веревки и думала лишь о том, чтобы не упасть.
Гордыня успокоилась, и я решила действовать. Потянула поводья, только она совсем не побежала вперед, а начала крутиться на месте, недовольно при этом ругаясь.
— Тихо, девочка, ты же знаешь, я умом не блещу. Лучше помоги мне.
