— Да, — Вив посмотрела прямо в глаза «Джона», и от этого капюшон чуть присполз назад. Этьен едва не подавился вином. Вив была настоящей красавицей. Высокая, смуглая, с глубокими кариями глазами и полными губами, она меньше всего походила на обычного завсегдатого таких кабаков. Даже прядь седых волос ее не портила. — Я люблю деньги, и берусь из-за них за самую сомнительную работу. Решил меня за это застыдить, мальчик?
Этьен поерзал, и перекину ногу на ногу. Его прошила острая волна возбуждения. Этьен любил женщин, любил красоту, и не стеснялся наслаждаться женским вниманием. Но эта Вив была чем-то иным. Если и не знала наверняка, то точно догадывалась о «Джоне». И даже не подумала говорить уважительно. Он еще не испытывал желание острее. Вив посмотрела на него, сощурив глаза, будто знала, о чем он думал, и смеялась над его самонадеянностью.
Джон дернулся было, но усилием воли остановил себя.
— Честь, долг, род, что вы, мужчины, еще там себе придумали — много это стоит, когда умираешь посреди дороги от голода и ран? Тогда значение имеет лишь доброта другого человека. Если бы не моя слабость, ты бы умер, «Джон». И чем ты мне отплатил? Едва ли не шантажом заставил участвовать в деле, где риски выше возможной выгоды, — Этьен нервно отпил вина. В горле было сухо. «Джон» хмурился, то ли ему не нравилось, когда с ним так говорили, то ли не любил, когда его дурные поступки обсуждали окружающие. Ничего, пусть привыкает. — Я знавала бедность и знавала голод. Поэтому я люблю деньги больше всего на свете. Но когда я смотрела на Марию, видела что-то, что давно забыла сама, к чему никогда не была способна. Идеи. Мечты. Талант. Девочка пойдет далеко, если только ей целенаправленно не будут мешать.
— Я не собирался мешать Марии! — не выдержал «Джон» напора, и Этьен и Вив одновременно закатили глаза. Переглянувшись, Вив подмигнула Этьену. Тот вновь отхлебнул вина. Плохо было дело.
— Она же еще совсем ребенок, «Джон». Пожалуйста, не подначивай эту ее детскую влюбленность. Пусть она останется только приятным воспоминанием. Прошу тебя.
— Она отправилась в Университет. Мы больше никогда не увидимся.
— Вот и хорошо. Надеюсь, мы тоже больше никогда не увидимся. Оплату я уже получила. Кольцо, которое позволило мне все оплатить, отдала названной тобой даме.
Вив ушла, а Этьен все не мог перестать смотреть вслед этой женщине. Черт, вино совсем не утоляло жажду.
— Выглядишь, как пес. Языка только высунутого не хватает, а слюни и так капают.
— Где ты нашел этот бриллиант? — проигнорировав слова Джона, Этьен продолжал смотреть на закрывшуюся дверь.
— Она вдова. И сумасшедшая. И крестьян. ка.
На последнем «Джон» запнулся. Мария тоже была крестьянкой. Они были примерно одинакового возраста, но каким же еще ребенком был «Джон». А казалось бы, столько в жизни пережил.
— А я вор. Без рода и племени. Да и имеет все это значение, если речь об одной ночи.
«Джон» долил себе еще вина, отказавшись комментировать. Слабак. Впрочем, Этьена это не касалось.
— Нужна броня. И оружие. С одной лишь грамотой участвовать в турнире я не смогу.
Этьен вновь посмотрел в сумку — как и прежде, там лежала лишь бумаги, ни одной монетки денег.
— Вив должна была все решить, — спокойно, с полной уверенностью, что она сейчас вернется, таща за собой мешок с деньгами, сказал «Джон».
— Чего молчал-то?! — чертыхнулся Этьен. — Жди здесь. И не напивайся. И бдительность не теряй.
«Джон» тяжело посмотрел на него:
— Я не ребенок.
Этьен вскочил, и выбежал из кабака. Он едва успел выхватить глазами плащ Вив, как она повернула за угол. Догнав ее, Этьен схватил ее за руку и резко дернул, получив кинжалом под бок.
— Осторожнее, так и поранить меня можно, красавица, — улыбнулся он самой обворожительной из своих улыбок.
Ни один мускул на лице Вив не дрогнул. Этьен и правда мог бы влюбиться. Он схватил ее руку, и вывернул кинжал. Прижал ее к стене и прошептал на ухо:
— Оружие и доспехи, — Этьен ожидал дрожи. Нервного вздоха. Чего-нибудь. Но Вив стояла, словно каменная. Отодвинувшись, Этьен увидел на ее прекрасном лице полное недоумение. Вив моргнула, затем еще раз. Тяжело вздохнула.
— Все в сумке.
Этьен давно не ощущал себя ребенком, но под этим усталым взглядом хотелось пригладить волосы и извиниться. Что совсем не помогало тому другому, чему хотелось от Вив.
— Даже не знаю, чего желать. Чтоб у вас получилось, или нет.
Весь веселый настрой сразу пропал. Этьен слишком долго ждал шанса, подвернувшегося ему в лице «Джоном». Второго такого могло и не найтись. Теперь он намеренно сжал руки Вив.
— Ты не будешь нам мешать, — Этьен вновь улыбнулся, но не соблазняющей улыбкой, а оскалом зверя.
— Я торговка из крестьян. Чем я могу вам помешать? — Вив и не пыталась бороться. Не думала, что он ее убьет? Стоило бы — лишний хвост им ни к чему, да и попадись она — не продержится ведь под пытками. Быстрая смерть от кинжала могла бы быть милостью.
— Уходи из столицы, пока ты в безопасности.
— Я торговка из крестьян. Я никогда не в безопасности. Да и какое тебе дело до меня?
