Пока «Русский» выходил из пояса астероидов, Тринадцатый принимал доклады по результатам боя. Противник уничтожен, потери минимальны, флот проводит зачистку. Война закончена, и личный состав ликует. От мира и покоя Человечество отделяет лишь десяток старых оранжевых фрегатов, чья участь, в общем-то, решена. Алекс вспомнил, как пять лет назад они собирали первый флот для похода к Венере. Добровольцев-пилотов было предостаточно, но вот операторов боевых систем… Люди, поколениями росшие в атмосфере запрета на насилие, не могли переступить через этот барьер. В результате стрелками кораблей и боевыми пилотами одноместных перехватчиков становились пятнадцатилетние мальчишки и девчонки, движимые романтикой опасных приключений и великих подвигов. Дети одинаковы в любой эпохе, время над ними не властно… Сейчас его армия повзрослела на пять лет, и двадцатилетний капитан авианесущего крейсера, глядя преданным взглядом, докладывает ему об успехах своих девятнадцатилетних подчиненных. А тогда на излучатели модов храбро бросались дети с оружием, и чтобы избежать тяжелых потерь почти все приходилось делать самим. Но четверка бойцов не может быть сразу везде. И дети гибли. Тринадцатый понимал, что движет Александэром, ратующим за расформирование армии. Сто одиннадцать тысяч детей-бойцов, погибших за пять лет сражений с шестьюстами тысячами модов. Довольно удачный размен, на самом деле, если бы только это не были дети.
Алекс покачал головой. Димм и его единомышленники видят лишь одну сторону медали. То, что можно было бы закончить силами хорошо подготовленного подразделения за полгода, растянулось на пять долгих лет. Моды и сторонники Корпорации заблаговременно ушли в астероидные пояса и организовали там укрепленные базы, укомплектованные всем необходимым. Производились боевые корабли, оснащенные усиленным вооружением и защитой, совершались атаки на гражданские суда, научные станции, шахтерские поселки. Гибли люди, захватывались пленные, работали морализаторы. Мальчишки и девчонки немного выросли и сильно закалились в боях, и только год назад в этой войне наступил очевидный перелом. Если сейчас упразднить вооруженные силы, кто даст гарантию, что когда-нибудь потом, через множество лет, в бой снова не пойдут четырнадцатилетние перехватчики… Если, конечно, кто-нибудь вообще успеет пойти в бой.
— Алекс, есть сигнал от «Соколов». — Голос Алисы отвлек его от раздумий.
— Соединяй.
На экране вспыхнуло изображение тесной кабины легкого перехватчика. Командир эскадрильи, старший лейтенант Лон Вигу, девятнадцати лет от роду, готов был съесть глазами любимого Командующего.
— Доложите обстановку, старший лейтенант. — Этот мальчишка сидит в кабине перехватчика со второго года войны. Один из лучших его пилотов. Прирожденный боец. В его небольшой армии, состоящей из одиннадцати ударных крейсеров, пяти авианесущих крейсеров, одного тяжелого авианосца и двух отдельных штурмовых групп специального назначения, остались только прирожденные бойцы. Остальные несут службу на боевых постах планетарной обороны. Тринадцатый смотрел в восторженные глаза пилота. Эти дети, выросшие в боевых кабинах и рубках, конечно найдут себе место в мирной жизни. И будут пользоваться почетом и уважением миллиардов людей. Но им уже никогда не забыть стремительно уплотняющегося времени смертельной атаки, обжигающей ярости вскипающего в крови норадреналина и пьянящего вкуса победы, выплескивающейся из ярко-багрового бутона взрыва, расцветающего на месте уничтоженного врага. Особенно жаль мальчишек из штурмовых групп специального назначения. Им всю оставшуюся жизнь будет сниться холодный блеск плазменных клинков…
— Противник в количестве девяти вымпелов предпринимает попытку уйти в открытый космос. — На одном дыхании доложил Лон Вигу. — Судя по бортовым номерам, это корабль последнего Президента Корпорации и его личная охрана.
— Очень интересно. — Тринадцатый посмотрел на Алису. — Не хочешь поболтать напоследок со своим старым приятелем?
Алиса прищурилась, словно прицеливаясь, и мышонок зашевелился на груди Алекса, уловив наполненный ненавистью образ. Сидящая в пилотском кресле Принцесса мстительно улыбнулась:
— Очень!
Она послала вызов. Полчаса противник не отвечал, и огромный серый шар крейсера, сопровождаемый четверкой крохотных стреловидных машин, лениво преследовал тихоходную эскадру противника. Наконец, нервы вражеского командира не выдержали, и на экране возникло изображение человека.
— Инженер Дит! — Алиса оскалилась в недоброй ухмылке. — Можете не извиняться за поздний ответ, — она махнула рукой, — я понимаю, неотложные дела Корпорации и всё такое!
— Мисс Тоббо! — Дит задохнулся от бешенства. — Или как Вас там, Ритайли? Или, может быть, правильнее сказать мисс Тринадцатая? — Он демонстративно сложил руки на груди. — Ну и что Вы хотите мне предложить?
— Предложить — ничего. — Она отрицательно кивнула головой. — Я бы хотела Вам кое-что передать.
— Да? — Дит насмешливо поднял брови. — И что же?
