Старуха ненадолго прикрыла глаза. И я увидел позади нее полупрозрачный силуэт статной, красивой девушки. Длинные волосы и полы одежды развивались на ветру, хотя в пещере не было сквозняка. Она была одета в точности как Кощей. Даже черные веревки также обвивали рукава рубашки. И на ее голове красовалась знакомая черная корона. Девушка смотрела так сурово и холодно, что становилось не по себе.
Видение тут же исчезло, а по сухой морщинистой щеке Марьи прокатилась слеза.
- Сколько чудовищных вещей я совершила, - тихо сказала она, - И вот теперь расплачиваюсь по заслугам. Когда на мое место явился новый Кощей, я тоже должна была мгновенно состариться и исчезнуть.
- Кажется, ты не исчезла, - заметил Кладенец.
Я закатил глаза:
- Какое невероятное наблюдение!
- Меч прав, - улыбнулась Марья, - Случилось непредвиденное. И я только состарилась, но продолжила жить и страдать. Проклятье Кощея пало, и я пришла в себя. И только тогда поняла, сколько страшных вещей совершила. И теперь я должна жить с этой болью, да еще и в облике немощной старухи.
- Новый Кощей – тот гад, который постоянно мне мешает?
Я мог и не спрашивать. И так понимал, что это он и есть.
Марья кивнула.
- Да, и этот Кощей ни на что не годен. Потому я не исчезла, и часть сил Кощея осталась при мне. Я вынуждена продолжать тяжелые обязанности Бессмертного. Я и Морена. Теперь только мы можем следить за порядком. Я поддерживаю Правь и Явь. А Морена – Навь. До тех пор, пока не явится настоящий Кощей.
- Но ведь у него корона и…
Я остановился. А ведь и правда. У него нет ключей! И он, похоже, даже не подозревал об их существовании. Я прижал руку к карману и нащупал первый ключ. Выходит, Кощей на самом деле не настоящий? Он не обладает всей силой? Вот на что намекала Морена.
- Но почему так вышло? Новый Кощей не смог добыть ключи?
- Он и не пытался, ведь даже не знал о них. И вообще – не собирался становится никаким Кощеем.
- Тогда кто же он такой? И как нацепил черную корону?
- Пусть лучше он сам тебе расскажет. Когда будет готов.
Старуха отступила в полумрак и подняла деревянный посох, чтобы стукнуть им по земле.
- Постой, Марья Моревна! – крикнул я.
- Я и так помогла тебе слишком много. Так я смогу замолить хотя бы часть своих грехов. Хоть и оградить тебя от такой судьбы не удалось. Но я хотя бы вновь спасла тебе жизнь. Прощай, Иван-Царевич! Добудь оставшиеся ключи и помоги мне умереть.
Она стукнула посохом и исчезла. Я снова остался один на берегу заколдованного озера.
- Как это «остался совсем один»? А как же я?!
Я с улыбкой похлопал ножны с мечом.
- А нечего мои мысли подслушивать. Я имел в виду: один из людей.
Мы снова направились в путь. Пришлось убраться подальше от опасного озера и вернуться обратно к развилке. Здесь мы выбрали другой тоннель и пошли долгим путем. Всю дорогу Кладенец давал мне свет и направление.
Вот теперь подземка и вправду стала оправдывать звание лабиринта. Мы плутали во множестве коридоров и залов. Иногда упирались в тупик. И несколько раз натыкались на тени странных существ. Они в ужасе разбегались, заметив нас. И слава богу!
- Долго мы уже плутаем?
- Ровно сорок семь минут.
- Всего-то? Я думал, уже целый день прошел.
Наконец, я снова заметил впереди свет. Только теперь знакомый – золотистый.
- Нашли! – воскликнул я и поспешил вперед.
- Тепло исходит как от живого тела, - заметил Кладенец.
Я только сейчас задумался о том, а что я вообще скажу Злате. Раз она жива. Прямо в лицо высказать все, что я про нее думаю? Вытащить ее из лабиринта? Ну а потом что? Снова посадить под замок? Не могу ведь я оставить без наказания то, как оно со мной поступила. Да еще и не первый раз. Я ведь предупреждал, что не потерплю новых подстав от нее. Блин, что же делать…
Мои размышления были напрасны. Едва я подошел ближе, как понял – никого наказывать не придется. Злату явно подставили.
Бедняжка лежала без сознания прямо на полу. Красное платье перепачкано, огненные волосы растрепаны. Часть драгоценных браслетов валяются рядом – слетели с рук. Кожа бледная как у трупа. И сияние от нее исходит совсем слабое и будто с помехами. К телу привязаны какие-то небольшие мешки.
- Скорее, Ваня, согрей ее! – скомандовал Кладенец.
- Что?
- В мешках лед. Он уже почти растаял, но вода по-прежнему холодная.
Вот теперь я сообразил, что к чему. В подземелье было так сыро, что мешки сохраняли холод. Он-то и убивал Жар-Птицу.
Я кинулся к девушке и отвязал от нее мешки. Это не помогло – Злата по-прежнему не приходила в себя. И от нее совсем не чувствовалось обычного жара.
- Еще согревай!
- Я отвязал мешки.
- Ох ты господи, ну что за неуч! Своим телом согревай.
- Ааа.
Я неловко приобнял Злату.
- Сильнее прижми. Руки и ноги ей растирай.
Пришлось прижать девушку сильнее. Какая у нее все-таки аппетитная фигурка… Но сейчас я не буду об этом думать. Надо оживить ее. Я принялся старательно растирать окоченевшие руки и ноги. И при этом несколько раз случайно коснулся ее бедер и груди. Или не случайно… Раз кольцо так сдавило мой палец.
