– Не перепутала. Надевай. Они ищут мужчину, а ты будешь выглядеть женщиной. Ловко?
– Очень.
– Вот и хорошо. А в темноте они ничего не заподозрят. К тому же тебе повезло: в городе сегодня карнавал по случаю празднования дня рождения местного Вождя. Будет много народу. На нас никто не обратит внимания. Тобой, в лучшем случае, всерьёз займутся завтра.
– Это такое большое событие?
– Как сказать. Просто раздают бесплатные подарки, еду. Можно купить очень дешёвую одежду. У нас это любят. Даже Палач, думаю, не устоит. А завтра, надеюсь, ты будешь уже далеко отсюда.
– Я тоже надеюсь. Нам далеко идти?
– Нет. Но мы пойдём по пустыне, так безопасней. Мало ли что. Потом свернём на шоссе. Затеряемся в толпе. Это немного удлинит наш путь. Вот возьми ещё, – Дора бросила мне туфли на платформе. – Оденешь перед входом в город.
– Это ещё зачем?
– Будешь изображать даму. Разве может дама ходить в кроссовках?
Я не верил своим ушам. Может, меня дурачат? Но рассуждать было особенно некогда, и мы столпились возле двери.
Дора открыла её, и Гектор проскользнул наружу, разведать обстановку. За ним вышел я. Наши с Дорой тени скользнули на зады дома, где почти сразу начиналась пустыня, и мы поспешили исчезнуть за ближайшим барханом.
– Ты уверена, что за твоим домом не следят? – шепнул я Доре.
– Надеюсь, нет. Лариска не должна проболтаться. А Вождь глуповат. Не думаю, что он сообразит. Скорее всего, он рыщет по дорогам. В пустыне искать бесполезно, особенно ночью. Он перекрыл въезды в город, потому что идти тут особенно некуда. Ждёт тебя там. В городе сегодня, как я сказала, искать бесполезно.
Мы ползли по барханам в кромешной темноте.
– Дора, а почему ты думаешь, что твой приятель поможет нам? Если ваши его достали, он может клюнуть на вознаграждение.
– Вряд ли Палач поделится с ним. Он жаден до необыкновенности. Мой друг это знает.
– Как его зовут?
– Амадеус.
– Прелестное имечко. И всё-таки, что ты ему пообещала?
– Не твоё дело.
– Ну, скажи.
– Он ко мне неравнодушен.
– Ну и что? Ради этого он готов укрыть преступника?
– Думаю, да. К тому же ты не преступник. У нас ещё ничего не было. А после такой услуги, видимо, мне не отвертеться.
– Он тебе не нравится?
– Он стар, безобразен, женат, и имеет кучу детей.
– Ах, вон в чём дело! Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня.
– У тебя нет другого выхода. Или холодильник. Но не переживай, я жажду проучить Натэллу. Для этого я способна и на большее, не то, что переспать со стариком.
– Да чем она тебе так не угодила?
– Она при всех назвала меня страшной уродиной! Она сделала это специально, чтобы причинить мне боль, это было видно. Она смеялась надо мной, эта ведьма. Я была любовницей Вождя, он собирался жениться на мне. Как-то раз, не помню, по какому случаю, Натэлла соизволила спуститься сюда, и посетила Вождя. Я была у него, и она меня увидела. Вождь сказал, что я его невеста. Натэлла громко засмеялась, и спросила, где он подцепил такое чучело. Она сказала, что у неё в огороде как раз не хватает пугала, может он одолжит меня ненадолго, распугать ворон. Она уверена, что после этого вороны так испугаются, что больше не прилетят никогда. Она ещё что-то говорила, я уже не помню, я не знала, куда деться от стыда и ненависти. Я думала, эта пытка не кончится. Потом она ушла, а Вождь велел мне идти домой. С тех пор мы больше не виделись. Зачем она сделала это? Она даже не знала меня. Тупая, жестокая ведьма!
– Да и твой Вождь хорош! Мало ли что наболтает баба!
– Я его не оправдываю, он весьма чувствителен к чужому мнению. Особенно к Натэллиному. Считает её неподражаемой красавицей.
– Да и плюнь на него! Было бы из-за чего расстраиваться. У тебя кто-нибудь появился после этого?
– Пока нет. Это было недавно. Все знали, что я невеста Вождя.
– Переезжай в город.
– Это непросто. Там всё занято. У нас не принято менять место жительства.
Я замолчал. Выходки Натэллы были безобразны, но, несмотря ни на что, я не чувствовал к ней ненависти. Скорее она представлялась мне несчастной, озлобленной девочкой, постоянно завидующей чужому счастью. Даже если это счастье ей совершенно не нужно. Я погладил Дору по руке и поцеловал в щёку.
– Не верь ей, она просто очень завистлива. Ты ещё найдёшь своё счастье.
Дора благодарно улыбнулась.
На шоссе, действительно, было много народу. Все были пёстро одеты, но лица в темноте я плохо различал. Перед городскими воротами я переодел туфли, и, поддерживаемый Дорой, заковылял к проходу. Два молодых человека со скучающим видом стояли по обе стороны дороги. Здесь я в первый раз почувствовал себя чем-то вроде дичи. Не скажу, что эта мысль очень напугала меня, но слегка покоробила. Парни заинтересованно посмотрели на нас. Дора им подмигнула, и незаметно ткнула меня в бок. Я улыбнулся.
– О! Какие красотки! Спешите на праздник?
– А куда же ещё? – Дора сделала кокетливый вид. – А вы что здесь делаете? Что-то я не припомню, чтобы на входе кто-то когда-то стоял.
– Мы ловим одного парня, он чужеземец. Не знаю даже, зачем. Вождь велел на всякий случай присматриваться ко всем подозрительным личностям.
– И как успехи?
