— А кроме того, если я отправлюсь вместе с ними, я наверняка доберусь туда не позже них. Самое худшее — одновременно с ними. — Девушка поджала губы. — Но мне надо придумать какой-то способ добраться туда раньше.
Джо тоже почесал Дьяка, и их пальцы соприкоснулись. Он ухмыльнулся.
— Вообще-то я собирался спросить, откуда ты путь держишь. Куда ты направляешься и где ты сейчас, я и так знаю.
— А, понятно, — отозвалась девушка. — Ты «мисс Перрипикер» знаешь?
— Кого?
— Не кого, а что. «Пансион благородных девиц мисс Перрипикер».
— Это еще что?
— Я оттуда прибыла. Это такое ужасное место, куда забирают изначально славных девочек из лучших семей и учат казаться такими симплексными, что ты просто не поверишь.
— Я и так не верю, — заметил Джо.
Девушка рассмеялась.
— Я одна из неудач мисс Перрипикер. Вообще-то там масса всяких удовольствий — теннис, антиграв-волейбол, водное поло, четырехстенный гандбол — мой самый любимый — и трехмерные шахматы. Туда просочилось несколько учителей, которые и впрямь что-то знают. Но петь и играть на гитаре, а именно этим мне на самом деле нравится заниматься, я выучилась сама.
— У тебя замечательно получается.
— Спасибо, — девушка извлекла из гитары нисходящий ряд аккордов, раскрыла рот и напела мелодию, что поднималась медленными, изумительными интервалами, затрагивавшими чувствительные струны удовольствия, ностальгии и радости, какой Джо не испытывал с тех пор, как пел для Ллл.
Вдруг она остановилась:
— Эту песню написали Ллл. Она одна из моих любимых.
— Она прекрасна, — отозвался Джо, моргая. — Пожалуйста, продолжай. Допой ее до конца.
— А это все, — сказала девушка. — Она очень короткая. Только эти шесть нот. Она выполняет то, что должна, а потом прекращается. Все, что делают Ллл, очень экономично.
— Понятно, — кивнул Джо. Мелодия была как радуга, ненадолго зависшая над его разумом, широкая, успокоительная.
— Я спою другую…
— Не надо, — попросил Джо. — Дай мне немного про эту подумать.
Девушка улыбнулась и молча опустила руку на струны.
Рука Джо блуждала по брюшку Дьяка. Дьяволов котенок негромко ворчал.
— Скажи, — спросил Джо, — почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?
— Мой отец очень болен, — объяснила девушка. — Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи — если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.
— Так ты принцесса? — спросил Джо.
Она кивнула.
— Ты, должно быть, страшно важная персона, — задумчиво произнес Джо.
— Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.
— Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?
— Во-первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.
— Понятно, — Джо кивнул и подтянул к себе колени. — Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?
— Экономика, — объяснила девушка. — У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором. Они отказываются его поддерживать, а потому все, что у него осталось — это армия. Хотя человек он вполне мультиплексный, в его распоряжении есть только силовое оружие. Если ты способен толкать только в одном направлении, ты с таким же успехом можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в зале совета с бронзовыми колоннами, пока мозаики витражных окон отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а где-то на хрустальном ложе чахнет мой отец…
— Жлуп, — выразился Джо, потрясенный услышанным.
— Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?
Джо помотал головой.
— Знаешь…
— Что?
— Думаю, у меня для них есть сообщение — для тех, кто в зале совета.
— Правда?
— Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.
— А что это за сообщение?
Теперь Джо отпустил свои колени:
— Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.
— Понятно, — девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.
— Я вот что тебе скажу, — проговорил Джо почти с улыбкой. — Сообщение касается Ллл.
— Понятно, — повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. — Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь…
— Почему?
— Никто не попадет. Великая радуга энергии, охраняющая зал, открывается только на двадцать восемь мозговых образов — про это ты лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай. Двадцать шесть образов уже внутри. Мой отец умирает, и я сомневаюсь, что его образ все еще распознаваем. Осталась только я.
