Джоан прощалась с О'Марой около люка шлюзовой камеры. Прощание было печальным и теплым, но Джоан не плакала. Она не предложила О'Маре провести с ним эти несколько дней на Кельгии — ей нужно было вернуться на Землю и жить дальше своей жизнью. Но она крепко обняла его и, похоже, не хотела отпускать. И никак не могла умолкнуть.
— …Сама не знаю, чего я ожидала от этого круиза, — говорила она, — кроме знакомства с множеством инопланетян и разговоров об их легендах. Ну, еще я думала: может быть, мне повезет, и я встречу какого-нибудь интересного человека. Все это получилось, и даже более того — произошло такое, во что я не в силах была поверить. Мне кажется, будто бы мы сами сотворили легенду. Я об этом никогда не забуду. И о тебе.
Неподалеку двое нидиан в нетерпении ожидали, когда им представится возможность открыть люк, ведущий к переходной трубе. О'Мара нежно отнял руки Джоан и сказал:
— И я не забуду тебя. Но мне пора идти.
Она неохотно отстранилась, посмотрела в глаза О'Мары и очень серьезно проговорила:
— Ты странный человек, О'Мара, — ты большой, сильный, не очень красивый, но очень заботливый и очень нежный мужчина. Мне так хотелось бы узнать тебя ближе. У тебя еще будут отпуска, и ты знаешь, где меня найти. А может быть, родня Кледента позволит нам встретиться на полпути, на Кельгии. — Джоан приподнялась на цыпочки и быстро, но горячо поцеловала O'Mapy. — Насколько я понимаю, — сказала она напоследок, — у меня это неплохо получается — встречаться с тобой на полпути.
Вернувшись в госпиталь, О'Мара тут же явился в отделение. Майор Крейторн встретил его радостной улыбкой и внимательно всмотрелся в его лицо.
— Выглядите прекрасно, — заключил он. — Расслабились и отдохнули. Ну, как вы провели отпуск?
— Много путешествовал, — честно ответил О'Мара. — Осмотрел кое-какие достопримечательности, навестил друга, закрутил головокружительный роман во время круиза. Ну, в общем, ничего особенного.
Крейторн вздернул брови и негромко рассмеялся.
— И еще, похоже, обрели чувство юмора, — сказал он. — Оно вам очень понадобится для выполнения очередного задания.
В течение следующих двенадцати лет О'Мара свыкся с аномальной, но считавшейся нормальной повседневной работой сотрудника Отделения Межвидовой Психологии. Проблемы, возникавшие в госпитале на первых порах, были решены. Медицинский персонал и технические работники, независимо от того, к какому виду они принадлежали, изучили повадки друг друга и стали относиться к ним терпимо и уживались по соседству, хотя порой соседство и бывало шумным. О'Мара работал под минимальным руководством Крейторна, а то и вовсе без оного, поскольку, как любил говаривать майор, для него спокойнее и безопаснее было указать О'Маре на проблему, а затем прочитать отчет о ее окончательном решении, чем хвататься за сердце, узнавая о тех неортодоксальных методах, с помощью которых О'Мара достигал цели. За эти годы О'Мара не раз уходил в отпуск — точно по графику, и отправлялся туда, куда мог его довезти ближайший рейсовый звездолет, но заканчивал отдых всегда на одной и той же планете. Шеф больше не спрашивал его о том, как прошел отпуск, — он полагал, что по благоприятным психологическим результатам это и так ясно без всяких слов. А вот О'Мара по возвращении из очередного отпуска обратил внимание на то, что майор немного не в себе, что было для того крайне нетипично.
— Садитесь, лейтенант, — проговорил Крейторн голосом человека, собравшегося начать издалека. — За время вашего отсутствия отделению удалось продержаться, но не стоит и говорить, как я рад, что вы вернулись.
— Сэр, — нахмурился О'Мара, — вы пытаетесь помягче сообщить мне какие-то неприятные новости?
— Напомните мне, чтобы я никогда не садился играть с вами в покер, лейтенант, — отозвался Крейторн с улыбкой. Улыбка получилась угрожающе сочувственная. — Новость и хорошая, и плохая, все зависит от того, как на нее посмотреть. Я ухожу из госпиталя.
О'Мара молчал и старался не думать до тех пор, пока не поймет, о чем, собственно, думать.
— Не сказал бы, что я горю желанием уволиться отсюда, но офицер Корпуса Мониторов отправляется туда, куда ему прикажут. Кроме того, для меня перевод чреват значительным повышением в должности: на меня ляжет полная ответственность за психологическое тестирование добровольцев со всего Десятого Сектора Галактики. Это означает, что через три года я смогу стать командором флота, пусть и по административной линии.
— Примите мои поздравления, — сказал О'Мара со всей искренностью, но в ожидании плохой новости.
— Спасибо, — ответил Крейторн и после секундной паузы продолжал:
