— В основном со скоростью света, триста тысяч километров в секунду. С такой скоростью за секунду можно семь раз облететь вокруг Земли. Частицы должны выработать как можно больше энергии, которая нужна им, когда потом они сталкиваются вон там, — дядя Альберт показал на подобие стрелки в том месте, где часть трубы отошла в сторону. — Так образуются новые частицы. Но в первую очередь я хочу получать антипротоны.
Маркус опять начал хихикать.
— Что тут смешного? — нетерпеливо спросила Марианна.
— «Антипротоны», — повторил Маркус и дико захохотал. — Если есть протоны и антипротоны, значит, есть не только пук, но и антипук? Ха-ха-ха…
— Ну и шутки у тебя, — вздохнула сестра.
Дядя Альберт слегка улыбнулся и кивнул:
— Антипротоны — своего рода противоположность протонам. Эти совершенно одинаковые частицы имеют противоположный заряд. И если они встречаются, происходит огромный взрыв — по сравнению с самими частицами, которые уничтожают друг друга, высвобождая массу энергии. Это самое лучшее ракетное топливо.*2
— Ракетное топливо? — удивились дети.
— Да, ракетное топливо, — повторил дядя Альберт так, словно это самая естественная вещь на свете. — Разве вы не видели пусковую башню, когда входили?
— А я-то думал, что ты чинишь крышу, — смущённо сказал Маркус.
— Нет-нет, — засмеялся дядя Альберт. — Пойдёмте, сейчас я вам всё покажу.
Маркус и Марианна пошли следом за дядей Альбертом — они то поднимались, то спускались по лестницам и петляли по коридорам большого необычного дома. Хотя дети были здесь не один раз, они всегда оказывались в незнакомых местах. Руфус крутился у их ног. Он был в восторге от всего происходящего, от всех этих новых запахов и звуков. Но вдруг пёс, навострив уши, принюхался и с лаем бросился в дальний угол комнаты, в которую они только что вошли. Оттуда слышался испуганный писк.
— Руфус, фу! — крикнула Марианна. — Что ты делаешь?
Руфус остановился как вкопанный и принялся лаять на стену. Когда Маркус и Марианна подошли к нему, они поняли, в чём дело. На настенной полке на задних лапках сидел маленький светло-коричневый мышонок. Похоже, он был очень напуган.
— Бедный маленький мышонок, — вздохнул Маркус. — Руфус, смотри, какой милашка! Не надо на него лаять!
Руфус явно не считал мышонка милашкой, но, во всяком случае, перестал лаять. Хотя продолжал злобно таращить глаза на полку.
— Вот оно что. Опять этот мышонок сюда забрался… — дядя Альберт был не очень-то доволен. — Не знаю, что ему от меня надо, но летом я частенько его здесь видел. Несколько раз я ловил его и относил далеко в лес, но он всегда находил дорогу обратно.
— Ты ему нравишься, — заметил Маркус.
— Хм, сомневаюсь, и в таком случае это не взаимно. Идёмте, вот последняя дверь.
Дядя Альберт с усилием открыл тяжёлую стальную дверь.
— Вау, — произнесла Марианна.
— Круто! — воскликнул Маркус.
— Гав! — выразил своё мнение Руфус.
Перед ними, без сомнения, была ракета, правда, какая-то маленькая. Высотой всего лишь семь-восемь метров. Те ракеты, которые Маркус и Марианна видели по телевизору, были минимум пятьдесят метров в высоту. Но когда дети подошли к ракете дяди Альберта вплотную, она произвела на них впечатление.
— Я назвал её Лунником, — гордо сказал дядя Альберт.
— И куда ты собираешься её запустить? — спросила Марианна, не скрывая своего восхищения.
— Может быть, до самой Луны? — предположил Маркус.
— Ещё дальше. И вы отправитесь со мной, мне нужна ваша помощь! Я не уверен, что всё работает как надо, и пара помощников на борту мне не помешает.
— Что? На ней могут летать люди?! — удивилась Марианна.
— Конечно, мы хотим полететь, — сказал Маркус, — хотя уговорить маму с папой будет не так-то просто, — добавил он и вопросительно посмотрел на сестру.
— Да уж, совсем не просто, — вздохнула девочка. — Но если несколько недель мы будем хорошо себя вести и всё время канючить, они, в конце концов, согласятся. Так обычно бывает.
— М-да, — дядя Альберт переступил с ноги на ногу. — Лунник полностью заправлен и не может долго ждать, пока… хм… его небезопасно оставлять с полными баками… я думал… в общем, нам надо лететь прямо сейчас.
— Что? Немедленно? Нет, нет, мы поклялись вернуться домой к ужину ровно в шесть.
Марианна с несчастным видом посмотрела на большие часы в пусковом зале дяди Альберта. Они показывали без двадцати пять.
— Мы никак не сможем полететь прямо сейчас.
— Сможете. Мы вернёмся сюда в течение часа, — самоуверенно заявил дядя Альберт. — Во всяком случае, если я правильно вычислил, — тихо добавил он про себя.
— Каким образом? — пробурчал Маркус. — Ты же сказал, что мы полетим ещё дальше Луны!
Дядя Альберт объяснил, что с антипротонным двигателем они в принципе сумеют передвигаться со скоростью света, — тогда время будет практически стоять на месте, и они смогут улететь далеко в космос. Вот только когда они вернутся на Землю, там пройдёт несколько тысяч лет.*3
— Несколько тысяч лет!! — в ужасе крикнул Маркус и прошептал сестре:
— Дядя Альберт совсем с ума сошёл! Как мы давно подозревали.
Дядя Альберт быстро продолжил, не слыша Маркуса:
