и слаборазвитой планете залежи ценного минерала и попыталась их экспроприировать. Туземцы, разумеется, не смогли оказать достойного сопротивления, и к прибытию полицейского крейсера битва была уже проиграна, джунгли пылали, а шаттл корпорации собирался сбросить бомбу на главное святилище аборигенов. Когда я приказал прекратить стрельбу и возвращаться на базу, меня не послушались, причем невежливо. Тогда я... слегка вышел из себя и разнес этот шаттл вместе с его эскортом, а заодно и по наземникам прошелся. Вот с последними,— самокритично признал Сакаи,— и в самом деле перебор вышел. У этих мерзавцев оказалась неслабая «крыша», и они повернули все так, будто это я напал на туземцев, а пилоты корпорации отважно пытались их защитить от обезумевшего копа.
— А туземцы? — сочувственно просила Полина.— Неужели они не могли выступить свидетелями?
— Да какие из них свидетели,— отмахнулся Роджер.— У них еще даже хвосты не поотпадали! Они, похоже, вообще не поняли, что произошло, и приписали свою победу заступничеству местного божества... Словом, пародии на суд я решил не дожидаться. С тех пор и приходится... жить по другую сторону закона.
— А что вы на Степянке делаете? — Этот вопрос интересовал Станислава даже больше печальной биографии Роджера.
Пираты озадаченно переглянулись. Действительно не знает или притворяется, пытаясь выяснить, что известно им? Но времени на увертки и намеки не было, пришлось идти ва-банк.
— А вы на самом деле микробиолу... биологи?
— В отличие от вас,— язвительно упрекнул Станислав,— нам скрывать нечего. Могу даже накладные на груз показать.
— И про базу Альянса тоже не знаете?
— Что именно? — О легендарной базе бывший космоде-сантник, разумеется, был наслышан.— Если не ошибаюсь, правительство предлагало за ее находку награду в сто тысяч единиц, одно время народ с ума сходил, разыскивая ее по всем обитаемым и необитаемым мирам. Говорят, там одних гасильных установок на четверть миллиона...
— Так вот, хочу вас обрадовать,— неподобающе мрачно сказал Роджер.— Вы на ней сидите.
Станислав непонимающе оглянулся на капитанское кресло, потом сообразил и уставился в пол.
— Что,— растерянно уточнил он, ткнув пальцем,— прямо там?!
Сакаи удрученно кивнул.
— Да,— минуту подумав, признал Станислав,— вы действительно добрые пираты.
* * *
Как только пиратское оружие было сложено в самом дальнем углу, Владимиру пообещано «придушить голыми руками, если опять будет вякать не по делу» (поскольку обещал Винни, внушение подействовало), а Наталье выдана капсула с валерьянкой (Мария Сидоровна предпочла вместо нее вторую кружку чая и конфетку), совещание в пульто-гостиной объявили открытым.
— А он точно не блефует? — подозрительно спросил Станислав, просматривая в вирт-окне запись разговора с Балфером.— Может, у него там один-единственный катер и пяток людей — пираты же не любят делиться добычей.
— Вряд ли,— возразил Роджер, пропуская шпильку мимо ушей.— Он ведь ожидал встретить сопротивление как минимум от «Сигурэ». Значит, должен был озаботиться превосходством в силе.
— Когда я в последний раз слышал о Балфере,— добавил Винни,— он летал на крейсере «Звездный драккар», тип «Медуза». Старье, конечно, но старье здоровое, бронированное и с кучей пушек. Главным калибром он запросто прошибет атмосферу и устроит нам тут локальный зве... неприятностей килотонн на десять — двадцать.
— «Маша», ты закончила сканирование сектора, откуда велась передача? — Станиславу надоело гадать.
— Еще три с половиной секунды, капитан.— Судя по бесцветному голосу, искин задействовал все ресурсы, включая имитацию личности.
В вирт-окне появилось изображение серого пятна, за которым тянулся длинный плазменный хвост. Рядом высветилась табличка с данными спектрального анализа.
— Точно, это Балферов крейсер! — тут же объявила Джилл.
— Откуда вы это можете знать? — Станислав поглядел на пятно с большим сомнением. «Маша» и та не взялась его идентифицировать, подписала «неизвестное судно».
— Она знает,— заверил Роджер.— Проклятье... он уже почти на орбите!
— Значит, фраза про три часа форы точно была ловушкой,— заключил Станислав, перепроверяя данные.— Ну по крайней мере он один...
— Ага, если не считать,— Винни принялся демонстративно загибать пальцы,— четырех катеров в гнездах, из которых два — штурмовые, для планетарных десантов. Абордажная команда — считай, пятнадцать — двадцать рыл в бронескафандрах, вооруженные до зубов, ну и прочего экипажа не меньше тридцати — тоже не из детского сада, знают, с какого конца за бластер хвататься. Это не учитывая бортовые пушки и ракеты. Один, да, совсем один, можно сказать, круглый сирота.
— А кто он вообще такой? — поинтересовался Станислав.— Какое-то имя знакомое...
