– Но против этих смертоносных дематериализующих лучей у нас нет ни единого шанса, – запротестовал Фердинанд Стоун.
– Разве я этого не знаю? – с горечью ответил Мартин. – Но мы будем сражаться с Ай-Артцем, пока у нас остаётся хотя бы один корабль.
– Сформировать четыре колонны! – прозвучал его голос в визифоне. – Четыре подразделения одновременно подойдут к силам Ай-Арца из разных квадрантов.
– Это немного затруднит для него использование дематериализующих лучей против нас, – сказал он Стоуну. – И, возможно, на этот раз нам удастся разрушить больше его цилиндров.
Корабли разделились на четыре колонны, земной флот – в одной, а потрёпанные марсиане и каллистяне с несколькими оставшимися израненными венерианскими кораблями – в трех других.
Земное подразделение Мартина удерживало свои позиции над противником до тех пор, пока остальные три колонны не разошлись по разным секторам. Затем, когда все были готовы, он отдал приказ, и они снова бросились на врага.
Подобно пикирующим из бездны соколам, земные корабли устремились к цилиндрам, в то время как с трех других направлений появились остальные три колонны атакующих.
Ай-Артц был готов к встрече. Когда они атаковали, его цилиндры быстро приняли форму квадрата, четыре стороны которого были обращены к четырем рвущимся в бой подразделениям.
И снова лучи и торпеды разорвали космическую пустоту, когда атакующие бросились на захватчиков. Но еще до того, как они приблизились на расстояние выстрела – Бах! Бах! – корабли Солнечной системы начали вспыхивать и исчезать, а бледные пальцы смерти Ай-Артца принялись шарить среди них.
Тем не менее, атакующие храбро рвались вперед, надеясь подобраться достаточно близко, чтобы сосредоточить усилия на каком-нибудь одном цилиндре и пробить его экраны. Но смертоносные пальцы превращали их в ничто все чаще и чаще, по мере их приближения.
От всего флота Солнечной системы осталось менее шестидесяти кораблей. Алан Мартин понял, что продолжать бой бессмысленно и снова отдал приказ об отступлении. Его шестьдесят кораблей собрались вместе – потрепанные, обгоревшие остатки гордой армады, ещё недавно казавшейся такой сильной.
– Мы сделали всё возможное! – решительно заявил капитан Малкольм. – С этими смертоносными дематериализующими лучами они могут делать все, что хотят.
– Если бы у нас были такие лучи, чтобы встретить их! – воскликнул Алан Мартин. – Стоун, есть ли какой-либо шанс воспроизвести эти лучи?
Фердинанд Стоун покачал головой.
– Нет, пока мы не взглянем на механизмы, генерирующие их. Тогда я, возможно, смог бы их воспроизвести. Но об этом не может быть и речи – как мы выяснили, наши визилучи не могут проникнуть сквозь оболочку их цилиндров.
– Смотрите, Ай-Артц высаживается на Нептун! – воскликнул капитан Малькольм.
На визиэкранах они увидели, что захватчик, оставив в космосе четыре цилиндра в качестве охраны, на оставшихся четырнадцати цилиндрах входит в атмосферу великой зеленой планеты.
Последовавший за этим ужас пронёсся перед их изумленными глазами за считанные мгновения. Цилиндры Ай-Арца вращались вокруг поверхности Нептуна, обрушивая на его жителей потоки разрушений.
Используя свои обычные вибрационные лучи, цилиндры разбили гласситовые города нептунианцев на сверкающие осколки, раздавили их мечущихся обитателей под обломками и даже проложили в окружающих джунглях огромные просеки разрушения.
Затем цилиндры, завершив истребление нептунианцев, расположились в некоем месте на экваторе планеты, по-видимому, выбранном в качестве базы для дальнейшего завоевания Солнечной системы.
Из визифона донесся полный агонии голос Стипы.
– Мой народ… мои города! Навсегда стерты с лица земли!
– Если я не ошибаюсь, они лишь первые, – мрачно сказал Фердинанд Стоун. – Вероятно, после того, как они прочно утвердятся на Нептуне, следующим захватчики посетят Сатурн.
– Нет! – воскликнул Мартин. – Клянусь небом, у нас появится ещё один шанс, если мы сможем выяснить, как создаются эти дематериализующие лучи.
– Послушайте, вот что мы попробуем. Мы атакуем один из четырех цилиндров охраны в космосе. Наши корабли, за исключением флагмана, попытаются подавить экраны этого цилиндра и пробить его внешнюю оболочку.
– Если им это удастся, флагман, находящийся в стороне от сражения, немедленно направит визилуч в разбитый цилиндр и сможет взглянуть на устройство, производящее дематериализующие лучи. Тогда доктор Стоун, возможно, сможет воспроизвести это устройство.
– У нас мало шансов, – пробормотал Стоун. – Вы слишком многого от меня хотите, даже если у нас будет возможность заглянуть с помощью визилучей внутрь.
– Это единственный оставшийся у нас шанс, и мы должны им воспользоваться, – ответил Мартин. – Все готовы?
– Да, мы готовы на всё, что угодно, лишь бы не дать проклятым захватчикам распространиться дальше! – последовал ответ.
– Очень хорошо, атакуйте ближайший цилиндр немедленно, – приказал Мартин. – Помните, в первую очередь постарайтесь пробить внешнюю оболочку цилиндра.